Todo este equipo de refrigeración presenta una potente amenaza climática: gases refrigerantes invisibles que se escapan a la atmósfera durante la vida útil del equipo. Estos refrigerantes, como los hidrofluorocarbonos (HFC) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC), son supercontaminantes con miles de veces el potencial de calentamiento global del dióxido de carbono. Se utilizan en todo el mundo. El daño climático de estos productos químicos es el más alto a corto plazo, lo que aumenta la probabilidad de desencadenar puntos de inflexión en el sistema climático.

Los HFC también son el contaminante climático de más rápido crecimiento en el mundo. Reducir el uso de HFC y prevenir las emisiones de HFC durante las operaciones de los equipos puede evitar un calentamiento de 0.5 grados Celsius para finales de siglo, una parte fundamental de la reducción necesaria para alcanzar el límite de calentamiento de 1.5 grados del Acuerdo de París.

Estados Unidos y cientos de otros países se han comprometido a eliminar gradualmente los HFC en virtud de la Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal. Pero los HFC se siguen utilizando en equipos de refrigeración en todo el mundo, incluso en nuestros propios edificios de oficinas y hogares. Estos productos químicos no desaparecerán pronto.

A fines de julio, cuando el calor extremo y los incendios forestales se apoderaron de la costa oeste, el cielo en New Haven se volvió naranja. El humo atenuó el sol de la tarde. Cerré las ventanas de mi apartamento y encendí el aire acondicionado. En el noroeste del Pacífico, la gente luchaba por encontrar cualquier acondicionador de aire que quedara en el estante.. El calor extremo ha matado a cientos de personas en los Estados Unidos este verano y está matando a personas de color de bajos ingresos a tasas desproporcionadamente altas.

A medida que el mundo se calienta, la demanda de aire acondicionado aumenta proyectado para cuadruplicar en todo el mundo. El aumento del nivel de vida y el ingreso per cápita en los países en desarrollo también impulsará la demanda mundial de refrigeración. Los mismos productos químicos que ayudarán a miles de millones de personas a adaptarse al calor extremo están impulsando la crisis climática.

Cuando tenía 16 años aprendí que Informe de soluciones climáticas de Project Drawdown clasificó la gestión de refrigerantes y los refrigerantes respetuosos con el clima como las mejores soluciones para detener y revertir el cambio climático. Amaba las aves y la vida marina y entendí que la tierra necesitaba soluciones sólidas para el cambio climático y defensores feroces del medio ambiente. Pero tenía poco conocimiento sobre los gases de efecto invernadero más allá de lo que podía ver salir de los tubos de escape y las chimeneas.

Eso cambió cuando Tompkins sostenibles, una organización climática ciudadana en mi ciudad natal de Ithaca, Nueva York, inauguró su Youth Climate Challenge. Con un amigo, solicité una subvención para aprender más sobre el uso de refrigerantes en la ciudad y para alentar a nuestros minoristas de alimentos y restaurantes locales a desarrollar planes para eliminar gradualmente los HFC.

Tres años después, estoy viviendo el sueño de trabajar en el equipo de políticas de HFC de NRDC. En mi tiempo libre, dirijo una iniciativa estudiantil en Yale para gestionar mejor los HFC en los campus universitarios. Al recordar mi verano en NRDC, comparto algunas de las razones por las que el mundo de los refrigerantes ha sido tan inesperadamente emocionante.

Cambiar la forma en que el público piensa sobre los refrigerantes podría cambiar las reglas del juego.

El mercado trata a los HFC como productos básicos cuando los HFC son realmente supercontaminantes. En todo Estados Unidos, puede ingresar a Walmart y comprar una lata pequeña de refrigerante HFC, tan fácilmente como compraría una lata de refresco en la tienda de conveniencia. La gente compra latas pequeñas de HFC para trabajar en proyectos de bricolaje, como el mantenimiento de los acondicionadores de aire de los automóviles. Cualquier persona con tarjeta de crédito puede comprar cilindros desechables de HFC de 25 libras en línea, supuestamente legales para la venta solo a técnicos autorizados. El refrigerante residual que queda en estos cilindros después de su uso se libera a la atmósfera. Estos cilindros de refrigerante, a diferencia de las latas de refresco, no son reciclables.

Los gases refrigerantes tampoco tienen un precio que tenga en cuenta su daño climático. Una lata de 12 onzas de HFC-134A se vende por $ 6, pero si se emite, tiene efectos de calentamiento equivalentes a más de 1 tonelada de dióxido de carbono durante un período de 20 años. El costo social de estas emisiones - el daño monetario de las emisiones al mundo en general - sería tan alto como $ 78 según mis cálculos derivados de la Estimaciones de la Agencia de Protección Ambiental. 

El alto potencial de calentamiento global (GWP) de los HFC encabeza la mayoría de las conversaciones sobre refrigerantes. Pero la principal causa del daño climático de los HFC es nuestra incapacidad para gestionar y contener estos gases durante su vida útil, desde la producción hasta la eliminación. Existe tecnología para detectar y eliminar las fugas de HFC en todo el mundo, sin embargo, las tasas de fugas son tan altas como el 25 por ciento anual en la industria minorista de alimentos y el 10 por ciento anual en los acondicionadores de aire domésticos. Históricamente, ha sido más rentable para la industria inventar nuevos gases refrigerantes que contener los existentes.

Todos pueden contribuir a alejar al mercado de los HFC.

Algunas conclusiones interesantes:

• Los consumidores pueden desempeñar un papel importante en la reducción de la demanda de HFC comprando refrigeradores que utilicen refrigerantes respetuosos con el clima como el R-600A (isobutano) y el R-290 (propano).. Estos refrigeradores ahora están disponibles en las grandes tiendas a precios competitivos.
• Las emisiones de refrigerante de las unidades de aire acondicionado residenciales representan aproximadamente un tercio de las emisiones anuales de HFC en los Estados Unidos, según el modelo de NRDC. Las emisiones de este equipo por sí solas equivalen a la contaminación climática anual de 39 plantas de energía de carbón (basado en un GWP de 20 años). Los acondicionadores de aire de ventana ahora están en las tiendas que usan R-32, un refrigerante más amigable con el clima, con opciones más eficientes en energía y amigables con el clima en camino. El dinero de los consumidores puede acelerar la adopción por parte del mercado de refrigerantes más amigables con el clima.

Como estudiante que vive en un dormitorio, tengo una capacidad limitada para impulsar el cambio con mi propio bolsillo. En cambio, contribuyo a proyectos que crean conciencia sobre los HFC e influyen en cómo otras personas deciden gastar su dinero. Los colegas de NRDC en la Agencia de Investigación Ambiental (EIA) ejecutan un programa de ciencia comunitaria destinado a recopilar datos sobre el uso de refrigerantes en los supermercados estadounidenses. Estos datos alimentan campañas de base que presionan a las corporaciones para que adopten refrigerantes amigables con el clima. Minoristas de alimentos históricamente no han sido transparentes en los tipos de refrigerantes utilizados en las tiendas.

EIA ha creado un mapa de supermercados en todo el mundo que destaca a los supermercados que utilizan refrigerantes respetuosos con el clima. Puede unirse a mí para meter la cabeza en los refrigeradores de los supermercados, tomar fotografías de la información de identificación del equipo y ayudar a ampliar esta base de datos.

Incluso con la reducción progresiva de los HFC, el problema de los HFC no se resuelve.

En diciembre de 2020, el Congreso aprobó la Ley de Fabricación e Innovación Estadounidense (AIM), que otorgó a la EPA autoridad para eliminar los HFC en todo el país. Aunque la Ley AIM reducirá significativamente las emisiones de HFC para 2050, no equivale a una prohibición del uso de HFC a corto plazo. Los minoristas aún pueden vender modelos más antiguos de refrigeradores y acondicionadores de aire que usan HFC, y los productos que ya se han vendido, muchos de los cuales están en nuestros hogares, pueden funcionar durante décadas. 

Aunque la EPA prohíbe la liberación intencional de refrigerante a la atmósfera, la aplicación de esta regla no ha tenido éxito. La pérdida de refrigerante durante la eliminación del equipo sigue siendo un problema grave. Según estimaciones de la Junta de Recursos del Aire de California, el 77 por ciento del refrigerante de los refrigeradores domésticos se pierde en la atmósfera al final de la vida útil del equipo. Para los acondicionadores de aire de ventana, la tasa de pérdida es del 98.5 por ciento.

La pérdida de refrigerante al final de su vida útil no solo es un problema legal y ambiental, sino también una oportunidad económica perdida.

Los técnicos de servicio tienen la tecnología para recuperar el refrigerante usado en cilindros presurizados. Las instalaciones especializadas pueden luego restaurar el refrigerante recuperado y revenderlo a los consumidores, en un proceso conocido como recuperación de refrigerante. Aunque el refrigerante usado es un material valioso, a menudo se ventila y se pierde en la atmósfera. En cambio, recuperarlo reduciría la demanda de refrigerante nuevo, "virgen", creando oportunidades para que los responsables de la formulación de políticas aceleren la eliminación de los HFC. 

Abordar los refrigerantes es una victoria para los seres humanos y para toda la vida en la tierra.

Caminé por East Rock nuevamente el fin de semana pasado, tomándome el tiempo para admirar sus bosques de roble y nogal y los halcones peregrinos y buitres negros que volaban por encima. Nuestro trabajo con los HFC a menudo se siente muy alejado de este mundo natural, ocupando en su lugar pasillos de supermercados, salas de máquinas y salas de reuniones en Capitol Hill. Pero este trabajo, desde contener HFC en el presente hasta acelerar su eliminación en el futuro, es una de nuestras mejores oportunidades para detener el cambio climático y reducir el impacto ambiental de la adaptación climática.