Hielo a la deriva que se forma en el Mar Báltico, donde las concentraciones de microplásticos están en niveles similares a los del Ártico. La incorporación de microplásticos en el hielo marino afecta qué tan bien el hielo absorbe o refleja la energía solar. Shutterstock
La contaminación plástica en los océanos se ha convertido en un problema social importante, ya que los plásticos son contaminantes más comunes y persistentes en océanos y playas en todo el mundo. En la imaginación común, los desechos plásticos a menudo se asocian con botellas a la deriva en el océano, aparejos de pesca en las playas o bolsas de plástico que las tortugas confunden con las medusas y las comidas.
Pero esas partículas más grandes son solo la punta del iceberg. Las partículas más pequeñas también son una parte importante del problema. Las partículas de plástico de menos de cinco milímetros se llaman microplásticos. Pueden originarse en un diseño deliberado (como agentes de limpieza o productos para el cuidado personal), la descomposición de piezas de plástico más grandes o microfibras de textiles.
EL impacto de los microplásticos en el medio ambiente y la salud humana aún se está estudiando.
Los microplásticos son pequeñas piezas de plástico que miden menos del tamaño de un grano de arroz. Impactan los ecosistemas al contaminar los alrededores e ingresar a la cadena alimentaria. Shutterstock
Impacto ártico
Si las personas asumen que el ambiente ártico no se ve afectado por lo que los humanos descartan en los océanos, están equivocados. Las prístinas aguas del Océano Ártico están bajo amenaza silenciosa por esas partículas mientras deriva junto con las corrientes oceánicas a largas distancias.
Se espera que las concentraciones de microplásticos en el Ártico aumenten rápidamente debido al aumento de la entrada de agua dulce y la intensificación del tráfico marítimo y las actividades de desarrollo de recursos. Dado que vulnerabilidad excepcional de los ecosistemas marinos del Ártico, existe una necesidad urgente de evaluar la distribución, las rutas y el destino de los microplásticos en el Ártico.
En un artículo reciente publicado en Marina Pollution Bulletin, estudiamos si y cómo los microplásticos podrían incorporarse dentro de la estructura del hielo marino. Los microplásticos dentro del hielo marino podrían afectar la absorción de la radiación solar incidente. Esto afecta el albedo del hielo marino, como el hielo refleja la energía solar, uno de Las propiedades clave del hielo marino en términos de regulación del intercambio de calor entre el océano y la atmósfera..
Albedo de medida
Los cambios en el albedo del hielo marino tendrían fuertes consecuencias en el ciclo anual de crecimiento y derretimiento del hielo marino. Para probar nuestra hipótesis, establecemos un estudio de microcosmos en el [Centro de investigación ambiental sobre hielo marino de la Universidad de Manitoba], una piscina al aire libre donde podemos cultivar hielo marino.
Se hicieron dos juegos de microcosmos 12, que miden un metro cúbico, utilizando tubos de aluminio galvanizado como marcos y sábanas de algodón como paredes. El primer conjunto se utilizó para medir los niveles de luz, mientras que el segundo conjunto se utilizó para recoger muestras de hielo marino. Añadimos manualmente partículas microplásticas para controlar su incorporación al hielo marino a medida que crecía. Utilizamos cuatro concentraciones diferentes: control (sin partículas añadidas), bajo, medio y alto (aproximadamente 120, 380 y 1,200 partículas por litro, respectivamente).
Más información
Se estudiaron diversos niveles de microplásticos en entornos controlados. autor proporcionado
Usamos un tinte llamado Nilo rojo para seguir los microplásticos mientras el hielo se congelaba. Bajo una luz fluorescente, el colorante hizo que los microplásticos brillaran, lo que nos permitió ver cómo el hielo marino concentra los microplásticos dentro de su estructura y, una vez incorporado, cómo esos las partículas permanecen en la matriz de hielo.
Encontramos altas concentraciones de partículas en la superficie del hielo marino, debido a la flotabilidad de las partículas y a la rápida formación de cristales de hielo, atrapando las partículas a medida que el hielo se une en una capa de hielo firme. Aunque los microplásticos no afectaron las tasas de crecimiento del hielo marino, se produjeron cambios distintos en el albedo del hielo marino en respuesta a concentraciones medias y altas de microcosmos de microplásticos.
Para determinar el impacto en el mundo real de nuestras observaciones, también medimos las concentraciones de microplásticos de varias muestras de hielo marino recolectadas en el Golfo de Botnia (Mar Báltico). Observamos concentraciones de microplásticos similares a las observadas en el Océano Ártico (partículas 8 a 41 por litro), pero mucho más bajas que la concentración en nuestro experimento de microcosmos. A esas concentraciones, no esperamos que la incorporación de microplásticos tenga ningún impacto en el albedo del hielo marino.
Para las regiones con mayores concentraciones de microplásticos, o si aumenta la concentración de microplásticos, esperamos que las propiedades del hielo marino cambien. Estos cambios afectarían más notablemente el albedo, pero también los procesos fotoquímicos y fotobiológicos que ocurren en el hielo marino, como la disponibilidad de luz para algas que viven en el fondo de la capa de hielo, con posibles impactos en la base de la red alimentaria del Ártico.
Sobre el Autor
Nicolas-Xavier Geilfus, investigador asociado, Universidad de Manitoba
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