La criosfera de la Tierra se está reduciendo en 33,000 millas cuadradas (87,000 kilómetros cuadrados) por año.
Esto significa que todas las áreas con agua congelada y suelo en la Tierra se redujeron en aproximadamente el tamaño del lago Superior por año en promedio, entre 1979 y 2016, como resultado del cambio climático.
Los hallazgos provienen de la primera evaluación global de la extensión de la nieve, la capa de hielo y el suelo congelado en la superficie de la Tierra, un factor crítico para enfriar el planeta a través de la luz solar reflejada y su respuesta al aumento de las temperaturas.
“A pesar de los frecuentes informes de una criosfera 'encogida', las estimaciones anteriores solo se centraban en variables individuales, como el área de hielo marino o la capa de nieve extensión ”, dice Oliver Frauenfeld, profesor asociado y climatólogo en el departamento de geografía de la Universidad de Texas A&M.
“Nadie había intentado llegar a una estimación global de la criosfera en su conjunto y cuantificar la magnitud de su disminución. Nuestro registro de extensión criosférica puede servir como un indicador útil del cambio climático, similar a otros signos vitales como la temperatura global o el nivel del mar ".
La extensión de la tierra cubierta por agua congelada es tan importante como su masa porque la superficie blanca brillante refleja la luz solar de manera tan efectiva, enfriando el planeta. Los cambios en el tamaño o la ubicación del hielo y la nieve pueden alterar la temperatura del aire, cambiar el nivel del mar e incluso afectar las corrientes oceánicas en todo el mundo.
“La criosfera es una de las más sensibles indicadores climáticos y el primero en demostrar un mundo cambiante ”, dice Xiaoqing Peng, geógrafo físico de la Universidad de Lanzhou y primer autor del artículo en El futuro de la tierra. "Su cambio de tamaño representa un cambio global importante, más que un problema regional o local".
Más que contracción estacional
La criosfera contiene casi las tres cuartas partes del agua dulce de la Tierra y, en algunas regiones montañosas, la disminución de los glaciares amenaza el suministro de agua potable. Muchos científicos han documentado la reducción de las capas de hielo, la disminución de la capa de nieve y la pérdida de hielo marino del Ártico individualmente debido al cambio climático. Pero ningún estudio previo ha considerado la extensión completa de la criosfera sobre la superficie de la Tierra y su respuesta al calentamiento de las temperaturas.
Peng y sus coautores de la Universidad de Lanzhou calcularon la extensión diaria de la criosfera y promediaron esos valores para obtener estimaciones anuales. Si bien la extensión de la criosfera crece y se reduce con las estaciones, encontraron que el área promedio cubierta por la criosfera de la Tierra se ha contraído en general desde 1979, lo que se correlaciona con el aumento de la temperatura del aire.
La contracción ocurrió principalmente en el hemisferio norte, con una pérdida de aproximadamente 102,000 kilómetros cuadrados (aproximadamente 39,300 millas cuadradas), o aproximadamente la mitad del tamaño de Kansas, cada año. Esas pérdidas se compensan ligeramente con el crecimiento en el hemisferio sur, donde la criosfera se expandió en unos 14,000 kilómetros cuadrados (5,400 millas cuadradas) al año.
Este crecimiento se produjo principalmente en el hielo marino en el Mar de Ross alrededor de la Antártida, probablemente debido a los patrones de viento y corrientes oceánicas y la adición de frío aguanieve de las capas de hielo de la Antártida.
Criosfera congelada por menos tiempo
Las estimaciones mostraron que no solo se estaba reduciendo la criosfera global, sino que muchas regiones permanecieron congeladas durante menos tiempo. El primer día promedio de congelación ocurre ahora unos 3.6 días más tarde que en 1979, y el hielo se derrite unos 5.7 días antes.
“Este tipo de análisis es una buena idea para un índice o indicador global del cambio climático”, dice Shawn Marshall, glaciólogo de la Universidad de Calgary, que no participó en el estudio. Él piensa que un próximo paso natural sería usar estos datos para examinar cuándo el hielo y la capa de nieve dan a la Tierra su brillo máximo, para ver cómo los cambios en el albedo afectan el clima de manera estacional o mensual y cómo esto está cambiando con el tiempo.
Para compilar su estimación global de la extensión de la criosfera, los autores dividieron la superficie del planeta en un sistema de cuadrícula. Utilizaron conjuntos de datos existentes de la extensión global del hielo marino, la capa de nieve y el suelo congelado para clasificar cada celda de la cuadrícula como parte de la criosfera si contenía al menos uno de los tres componentes. Luego estimaron la extensión de la criosfera diariamente, mensualmente y anualmente y examinaron cómo cambió durante los 37 años de su estudio.
“Esta estimación de la extensión criosférica es un primer paso importante”, dice Frauenfeld. “Lo que sería aún mejor es un registro similar de volumen criosférico, porque nos permitiría vincular la variabilidad criosférica con otros impactos del cambio climático, como el aumento del nivel del mar. Desafortunadamente, actualmente no tenemos observaciones lo suficientemente buenas para todas las partes del mundo para desarrollar estimaciones sólidas del volumen criosférico ".
Los autores dicen que el conjunto de datos global ahora se puede utilizar para investigar más a fondo el efecto del cambio climático en la criosfera, y cómo estos cambios afectan los ecosistemas, el intercambio de carbono y la sincronización de los ciclos de vida de las plantas y los animales.
Fuente: Mariam Moeen para Universidad Texas A & M
