El incendio problemático del este de Colorado saltó la división continental el 22 de octubre de 2020 y, finalmente, se convirtió en el segundo incendio más grande registrado en Colorado. Lauren Dauphin / Observatorio de la Tierra de la NASAProgramas de sequía excepcional en el oeste de EE. UU. tiene gente en toda la región nervioso después de la incendios récord de 2020. El año pasado, solo Colorado vio sus tres incendios más grandes en la historia estatal registrada, uno que se quemó a fines de octubre y cruzó la estéril división continental muy por encima de la línea de árboles.
Esos incendios no solo se sintieron extremos. La evidencia ahora muestra la Temporada de incendios 2020 empujó estos ecosistemas a niveles de quema sin precedentes durante al menos 2,000 años.
Esa evidencia, que describimos en un estudio publicado el 14 de junio de 2021, sirve como un ejemplo aleccionador de cómo el cambio climático está alterando los ecosistemas de los que dependen las vidas y las economías. Un estudio previo Hace casi una década advirtió que para mediados del siglo XXI, el calentamiento climático podría aumentar los niveles históricos de quema y transformar algunos bosques de las Montañas Rocosas. Nuestros resultados muestran que tales cambios en la actividad de los incendios ya están en marcha.
Históricamente, los incendios ardían en las Montañas Rocosas centrales subalpinas cada 230 años, en promedio. Eso ha aumentado significativamente en el siglo XXI. Felipe HigueraEntrar en territorio desconocido
Como paleoecólogos, científicos que estudian cómo y por qué los ecosistemas cambiaron en el pasado, hemos pasado décadas investigando cómo Incendios forestales, y los bosques cambian con el tiempo.
Solíamos poder mirar al pasado cuando ocurrían eventos raros como grandes incendios forestales y decir "hemos visto esto antes y nuestros ecosistemas generalmente se han recuperado. " En los últimos años, sin embargo, ha quedado cada vez más claro que muchos ecosistemas están entrando en territorios inexplorados.
Al presenciar los incendios excepcionalmente grandes que ardieron en bosques de gran altitud en 2020, inusualmente tarde en la temporada, nos preguntamos si estábamos experimentando algo realmente sin precedentes.
En Colorado y Wyoming, los incendios más grandes de 2020 se produjeron en una región donde nuestro la investigación equipos han pasado más de 15 años desarrollando registros de historia de incendios y cambios en el ecosistema a partir de materiales conservados en el fondo de los lagos. Este trabajo se ha centrado en comprender cómo el cambio climático podría algún día afectar los incendios forestales. Buscamos una respuesta en esos registros.
Evidencia de incendios pasados conservados en sedimentos de lagos
Cuando un incendio quema un bosque, envía pequeños trozos de carbón al aire. Si hay un lago cerca, parte de ese carbón se depositará en el fondo y se agregará a las capas que se acumulan cada año. Al sumergir un tubo largo en el lodo y extraer un núcleo, podemos examinar la historia del paisaje circundante, revelada en las capas de todo lo que se hundió hasta el fondo durante miles de años.
La datación por carbono de las agujas y ramitas de los árboles nos ayuda a determinar la edad de cada capa en un núcleo. El polen conservado en los sedimentos puede decirnos qué creció cerca. Y las densas capas de carbón vegetal nos dicen cuándo ardieron los incendios.
Philip Higuera (derecha) y su equipo examinan un núcleo de sedimento del lago Chickaree, en el Parque Nacional Rocky Mountain, utilizado para reconstruir la historia de incendios y vegetación durante miles de años. Gracia carterUsamos tales registros de incendios pasados conservados en los sedimentos de 20 lagos en las Montañas Rocosas centrales. En total, las docenas de investigadores que ayudaron a analizar estos núcleos contaron más de 100,000 pequeñas piezas de carbón vegetal, dentro de las miles de capas de 0.5 centímetros de sedimentos del lago examinadas. La identificación de distintos aumentos en la acumulación de carbón vegetal dentro de los núcleos nos permite estimar cuándo se produjeron incendios alrededor de un lago y comparar los patrones de hoy con los del pasado distante.
El resultado: la quema extensa durante el siglo XXI no tiene precedentes en esta región en los últimos 21 años.
Quema casi el doble que en el pasado
Estimamos que los incendios quemaron los bosques alrededor de cada lago una vez cada 230 años, en promedio, durante los últimos 2,000 años. A lo largo del siglo XXI, la tasa de quema casi se ha duplicado, y ahora se espera que un incendio queme un lugar determinado una vez cada 21 años.
Kyra Wolf sostiene un frasco que contiene carbón y otro material orgánico de una rodaja de medio centímetro de un núcleo de sedimento de lago. Universidad de Montana 
En el laboratorio, los núcleos de sedimentos se abren y se examinan en detalle. La variación de color refleja diferencias en el material que cayó al lago en diferentes momentos a lo largo de los siglos. Universidad de MontanaAún más sorprendente, los incendios en el siglo XXI ahora arden un 21% más a menudo que la tasa más alta de quema alcanzada en los 22 años anteriores.
Ese récord anterior se estableció hace unos 1,100 años, durante lo que se conoce como la anomalía climática medieval. El hemisferio norte en ese momento era 0.3 C (0.5 F) más cálido que el promedio del siglo XX. Los bosques subalpinos en las Montañas Rocosas centrales durante la Anomalía climática medieval temprana ardían en promedio una vez cada 20 años. Para poner la temperatura de ese período en perspectiva, el hemisferio norte en 150 fue 1.28 C (2.3 F) por encima del promedio del siglo XX.
En un estudio anterior basado en un subconjunto de los mismos registros, el La anomalía climática medieval se destacó como un presagio de lo que podría suceder a medida que se calentaran los bosques de las Montañas Rocosas. La investigación en el bosque boreal del centro de Alaska también ha documentado quema sin precedentes en las últimas décadas.
Más información
El cambio climático es el culpable, con cómplices
La investigación vincula claramente los aumentos recientes en la actividad de incendios en Occidente con veranos cada vez más cálidos y secos y cambio climático causado por el hombre. Nuestra evidencia muestra que la tasa de quema durante los últimos 2,000 años también siguió variaciones más pequeñas en el clima. en las Montañas Rocosas centrales.
Las condiciones más cálidas y secas hacen que la vegetación sea más inflamable, cargando los dados por la posibilidad de grandes incendios. Actividades humanas, historial de extinción de la mayoría de los incendios y árboles muertos por insectos todos afectan cuándo, dónde y cómo arden los incendios. Estas influencias varían en todo el oeste y cada uno se superpone a las condiciones más cálidas y secas del siglo XXI.
Adaptarse a un futuro diferente al pasado será un desafío importante para administradores de tierras, formuladores de políticas y comunidades. Reducir las amenazas del aumento de incendios forestales requiere tanto lucha contra el cambio climático y aprender a vivir de maneras que ayuden a que nuestras comunidades sean más resistente a nuestro futuro propenso al fuego.
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Este artículo apareció originalmente en La conversación
