Una mirada al futuro a largo plazo de los incendios forestales predice un estallido inicial de aproximadamente una década de actividad de incendios forestales, seguido de incendios recurrentes en áreas en disminución.
En los últimos años, los incendios forestales en la costa oeste se han vuelto más grandes y más dañinos. Una combinación de casi un siglo de extinción de incendios y condiciones más cálidas y secas ha creado un polvorín listo para arder, destruyendo hogares y contaminando el aire en grandes áreas.
Para un nuevo estudio, los investigadores consideraron la futuro de los incendios forestales en escenarios de aumento de la temperatura y sequía, utilizando un modelo que se centra en los bosques del este de California de la Sierra Nevada.
“Ese primer estallido de incendios forestales es coherente con lo que estamos viendo ahora mismo en Occidente. La acumulación de combustibles, junto con las condiciones cada vez más calurosas y secas, conduce a estos incendios catastróficos muy grandes ”, dice la autora principal Maureen Kennedy, profesora asistente en la Universidad de Washington Tacoma. "Pero nuestras simulaciones muestran que si permite que el fuego continúe en un área, entonces el fuego podría volverse autolimitante, donde cada incendio posterior es más pequeño que el anterior".
Las comunidades tendrán que coexistir con los incendios forestales en lugar de excluirlos por completo.
La forma en que el cambio climático, el crecimiento de los árboles y los incendios forestales interactuarán en las próximas décadas solo está comenzando a explorarse, dice Kennedy, a través de experimentos y simulaciones. Los modelos existentes de vegetación a menudo asumen que los incendios forestales ocurrirán a intervalos establecidos, como cada 10 años, o según patrones pasados de riesgo de incendios forestales para ese ecosistema. Pero esos patrones anteriores pueden no ser la mejor guía para el futuro.
"La gran pregunta es: ¿Qué va a pasar con cambio climático? Las relaciones que hemos visto entre el clima y los incendios forestales durante los últimos 30 años, ¿continuarán? ¿O habrá una retroalimentación? Porque si seguimos quemando estos combustibles y con una sequía extrema que limita el nuevo crecimiento, eventualmente habrá menos combustible para los incendios forestales ”, dice Kennedy.
Condiciones más calientes y más secas
Para el nuevo estudio, publicado en la revista Ecosphere, los investigadores utilizaron un modelo que incluye esas retroalimentaciones entre el clima, el crecimiento de la vegetación, los flujos de agua y el riesgo de incendios forestales para simular la cuenca hidrográfica de Big Creek en las afueras de Fresno, California, cerca del sitio del incendio Creek de septiembre de 2020.
Los modelos climáticos sugieren que aquí, como en otras partes de Occidente, es probable que las condiciones continúen volviéndose más cálidas y secas.
Los resultados de las simulaciones de 60 años muestran que bajo aumento sequía y el aumento de las temperaturas, los grandes incendios forestales continuarán durante aproximadamente una década, seguidos de incendios forestales recurrentes que ocurren en condiciones cálidas y secas, pero que son más pequeños con el tiempo.
Incluso sin incendios forestales, los árboles en el bosque disminuyeron en número y tamaño con el tiempo porque eran menos productivos y estaban más estresados en las condiciones cálidas y secas. Estos hallazgos probablemente se aplicarían a otros bosques que experimentan sequía, dice Kennedy, quien ahora está usando el modelo en otras regiones.
Lo que sucede con los incendios forestales a largo plazo es importante ahora para la planificación. El entendimiento actual es que las comunidades tendrán que coexistir con los incendios forestales en lugar de excluirlos por completo, dice Kennedy.
Una combinación de quemas prescritas y raleo forestal probablemente será el futuro de la gestión de los bosques, ya que se enfrentan tanto a los incendios forestales como al cambio climático.
“Con una densidad tan alta en el bosque, los árboles extraen mucha agua del suelo”, dice Kennedy. “Existe una creciente evidencia de que se puede aliviar el estrés por la sequía y crear bosques más resistentes a la sequía si se reducen los bosques, lo que también debería ayudar, por ejemplo, a reducir el impacto de ese pulso inicial de incendios forestales”.
Vegetación: el combustible de los incendios forestales
Después de talar los árboles más pequeños, los administradores podrían hacer quemas controladas para eliminar la leña y el material más pequeño del suelo del bosque. Pero saber cómo administrar los bosques de esta manera requiere comprender cómo se desarrollarán las condiciones climáticas locales, el crecimiento de las plantas y el riesgo de incendios forestales en las próximas décadas.
“Es importante incluir el cambio climático para que tengamos una idea del rango de variabilidad de los resultados potenciales en el futuro”, dice Kennedy. “Por ejemplo, ¿con qué frecuencia necesita repetir el tratamiento de combustibles? ¿Va a ser diferente con el cambio climático? "
Kennedy fue coautor de otro estudio reciente que usa el mismo modelo para diferenciar cuánto el cambio climático y la supresión de incendios aumentan el riesgo de incendios forestales en diferentes partes de Idaho.
“Nuestra 'nueva normalidad' no es estática”, dice Christina (Naomi) Tague, profesora de la Universidad de California, Santa Bárbara, que es coautora de ambos estudios y desarrolló el modelo RHESSys-FIRE utilizado en la investigación.
“No solo nuestro clima continúa cambiando, sino que la vegetación, el combustible del fuego, está respondiendo a las condiciones cambiantes. Nuestro trabajo ayuda a comprender cómo pueden ser estas trayectorias de incendios, productividad forestal y crecimiento ”.
La Fundación Nacional de Ciencias y el Servicio Forestal de los Estados Unidos financiaron el trabajo. Los coautores adicionales son de la Universidad de California, Merced y UC Santa Barbara.
Fuente: Universidad de Washington
