Rostros antiguos, sentimientos familiares: cómo las expresiones pueden ser reconocibles a lo largo del tiempo y las culturas
Una muestra de las obras de arte antiguas con rostros y contextos reconocibles para estudiar las expresiones faciales.
Cowen y Keltner / avances científicos

Los rostros humanos son posiblemente las cosas más importantes que vemos. Somos rápidos en detectarlos en cualquier escena y llaman nuestra atención.

Los rostros expresan una gran cantidad de información social importante, como si otra persona está enojada o asustada, lo que a su vez nos permite prepararnos para luchar o huir.

¿Significa esto que las expresiones faciales son universales? Es una pregunta que tienen los científicos debatido durante medio siglo, y permanece sin una respuesta definitiva.

Un nuevo estudio que pidió a los occidentales modernos que juzgaran las expresiones faciales de esculturas hechas hace miles de años en Mesoamérica puede arrojar nueva luz sobre la pregunta, pero está lejos de ser la última palabra sobre el tema.


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¿Nuestras expresiones faciales evolucionaron para sobrevivir?

Charles Darwin fue el primero en ofrece que las expresiones faciales evolucionaron porque permitieron a nuestros ancestros resolver problemas particulares de supervivencia. Si este es el caso, podríamos esperar que fueran universales, es decir, lo mismo en todas las culturas y a lo largo de la historia.

Darwin sugirió que existen varias emociones básicas con distintas señales universales (expresiones faciales) que se reconocen y generan en todas las culturas.

Las expresiones faciales se producen por la contracción coordinada de grupos musculares. Por ejemplo, la activación del cigomático mayor El músculo eleva los labios para formar una sonrisa. los ondulador superciliar El músculo teje la ceja para producir un ceño fruncido.

Rostros antiguos, sentimientos familiares: cómo las expresiones pueden ser reconocibles a lo largo del tiempo y las culturas
Charles Darwin creía que las expresiones faciales que corresponden a algunas emociones básicas pueden ser las mismas en todas las culturas.
Shutterstock

Hasta la fecha, la cuestión de la universalidad de las expresiones faciales se ha investigado mediante el uso de observadores de diferentes culturas actuales. La prueba habitual consiste en hacer coincidir las expresiones faciales planteadas con seis emociones básicas (ira, disgusto, miedo, felicidad, tristeza y sorpresa).

Personas de diferentes culturas tienden a etiquetar las expresiones (utilizando términos equivalentes en su propio idioma) con la misma emoción. La precisión no es perfecta, pero es mejor que aleatoria.

La evidencia más convincente de que las expresiones son universales proviene de la investigación de Paul Ekman con culturas prealfabetizadas, como la De proa pueblo de Papua Nueva Guinea.

Fore pudo etiquetar estas emociones básicas de la misma manera que nosotros, aunque no discriminaron entre sorpresa y miedo de la misma manera que los investigadores occidentales. También generaron expresiones faciales que fueron bien reconocidas por otras culturas. Esta investigación sugiere que la capacidad de generar y reconocer estas emociones básicas no fue atribuible a la influencia occidental.

Sin embargo, también hay evidencia sólida para mostrar que reconocemos expresiones con mayor precisión en miembros de nuestra propia cultura.

Investigación mostrar diferencias culturales en la expresión y el reconocimiento de las emociones ha sugerido que las expresiones faciales pueden no ser universales después de todo. Los críticos han sugerido que la investigación sobre la universalidad a menudo utiliza métodos que pueden aumentar la precisión de los resultados.

Las estatuas antiguas pueden mostrar expresiones que trascienden el tiempo

Ahora, Alan Cowen y Dacher Keltner han publicado la investigación en Scientific Advances, que muestra una nueva forma de explorar la evidencia de la universalidad de las expresiones faciales.

En lugar de fotos modernas, los investigadores utilizaron expresiones faciales de esculturas antiguas de América que datan del 1500 a. C. Dado que no hay forma de que estas representaciones artísticas puedan vincularse a la cultura occidental, pueden proporcionar más evidencia de universalidad.

Los autores buscaron en miles de artefactos mesoamericanos de museos de renombre para encontrar obras genuinas que mostraran rostros de personas en contextos reconocibles, como sostener a un bebé.

Ellos identificaron 63 obras de arte adecuadas en ocho contextos diferentes (estar cautivo, ser torturado, cargar un objeto pesado, abrazar a alguien, sostener a un bebé, en posición de pelea, jugar un deporte de pelota y tocar música).

Luego, un grupo de 325 participantes occidentales calificó las 63 obras de arte en 30 categorías de emociones como la ira y la tristeza, así como 13 dimensiones emocionales más amplias, como la valencia (el grado de agrado) y la excitación (nivel de intensidad emocional).

Los investigadores también recopilaron juicios de un grupo separado de 114 participantes, para determinar las emociones que los occidentales esperarían que alguien expresara en cada uno de los ocho contextos, utilizando estas mismas categorías y dimensiones de emociones.

Usando un análisis estadístico para determinar la similitud entre los juicios de las expresiones faciales y las expectativas de las emociones que alguien expresaría en los contextos, los investigadores encontraron que las obras de arte transmitían cinco emociones distintas. Estos fueron dolor (en el contexto de la tortura), determinación o tensión (en el contexto de levantar objetos pesados), ira (en el contexto del combate), júbilo o alegría (en el contexto del contacto social o familiar, como sostener a un bebé ) y tristeza (en el contexto de estar cautivo).

Autenticidad, licencia artística y rango limitado

¿Significa esto que podemos cerrar el libro sobre la cuestión de si las expresiones faciales son universales? No exactamente.

La investigación tiene sus limitaciones. Primero, existen preocupaciones con respecto a la autenticidad de las obras de arte antiguas, aunque los investigadores intentaron verificar la autenticidad utilizando criterios conservadores.

En segundo lugar, no está claro si las representaciones artísticas son fieles a las vidas y experiencias emocionales de las personas retratadas. Es decir, es posible que las obras de arte no proporcionen una visión directa de las emociones de los antiguos estadounidenses.

En tercer lugar, las esculturas incluyen algunas emociones básicas (como la ira, la felicidad y la tristeza), pero no todas las emociones básicas que se argumenta que son universales.

La investigación futura que podría expandir las emociones y los contextos utilizando un enfoque similar proporcionaría conocimientos novedosos y más evidencia para comprender las emociones en la historia.

Sobre la autora

Megan Willis, profesora titular, Facultad de Psicología, Universidad Católica Australiana

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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