Shutterstock

Nuestra atención es una lente poderosa que permite a nuestro cerebro seleccionar los detalles relevantes del abrumador flujo de información que nos llega a cada segundo.

Sin embargo, los científicos estimación pasamos hasta la mitad de nuestra vida despierta pensando en algo más que en la tarea que tenemos entre manos: nuestras mentes están divagando. Esto es sorprendente si se consideran las posibles consecuencias negativas, desde la disminución del rendimiento escolar o laboral hasta trágicos accidentes de tráfico.

También sabemos que la distracción mental y los lapsus de atención son más comunes cuando estamos privados de sueño, lo que sugiere que pueden suceder cuando las neuronas de nuestro cerebro comienzan a comportarse de una manera que se asemeja al sueño. Probamos la relación entre el sueño y los lapsos de atención en una nueva investigación publicada en Nature Communications.

Al monitorear las ondas cerebrales de las personas en función de sus estados de atención autoinformados, descubrimos que la distracción mental parece suceder cuando partes del cerebro se duermen mientras la mayor parte permanece despierta.

Partes del cerebro pueden dormir mientras estás despierto

Dirigir nuestra atención hacia adentro puede ser muy útil. Puede permitirnos concentrarnos en nuestros pensamientos internos, manipular conceptos abstractos, recuperar recuerdos o descubrir soluciones creativas. Pero el equilibrio ideal entre centrarse en los mundos exterior e interior es difícil de lograr, y nuestra capacidad para mantenernos concentrados en una tarea determinada es sorprendentemente limitada.

Cuando nos cansamos, nuestro control de la atención se tuerce. Al mismo tiempo, nuestro cerebro comienza a mostrar una actividad local que se asemeja al sueño, mientras que la mayor parte del cerebro parece estar claramente despierto. Este fenómeno, conocido como "sueño local", se vio por primera vez en animales privados de sueño y luego en humanos.

Queríamos investigar si el sueño local también podría ocurrir en personas que descansan bien y si podría desencadenar cambios en la atención.

Mentes errantes y mentes en blanco

Las tareas de atención sostenida a la respuesta (SART) del experimento pidieron a los participantes que vieran un flujo de rostros o dígitos y que presionaran un botón si el rostro estaba sonriendo o el dígito era un 3. Al mismo tiempo, se registraron sus ondas cerebrales y se les preguntó a intervalos aleatorios si estaban prestando atención. Andrillon et al, Comunicaciones de la naturaleza (2021), autor proporcionado

Para comprender mejor la relación entre la actividad cerebral y los lapsos de atención, pedimos a jóvenes voluntarios sanos que realizaran una tarea bastante aburrida que requería atención continua. Como se anticipó, su atención se desvió con frecuencia de la tarea. Y cuando su atención decayó, su desempeño disminuyó.

Pero también queríamos saber qué pasaba exactamente por sus mentes cuando su atención no estaba puesta en la tarea. Así que los interrumpimos a intervalos aleatorios y les preguntamos en qué estaban pensando en ese momento.

Los participantes podían indicar si se estaban concentrando en la tarea, si su mente estaba divagando (pensando en algo más que en la tarea) o si su mente estaba en blanco (sin pensar en nada en absoluto).

Paralelamente, registramos su actividad cerebral con un electroencefalograma, que consiste en un conjunto de sensores colocados en la cabeza que pueden monitorear los ritmos del cerebro. Gracias a esta técnica de imagen cerebral no invasiva, pudimos buscar signos de sueño dentro de la vigilia durante toda la tarea.

En particular, nos centramos en las "ondas lentas", un sello distintivo del sueño que implica breves silencios de conjuntos de neuronas. Nuestra hipótesis era que estos lapsos en la actividad neuronal podrían explicar los lapsos de atención.

Descubrimos que las ondas lentas locales podían predecir episodios de divagación y confusión mental, así como cambios en el comportamiento de los participantes durante estos lapsos de atención.

Es importante destacar que la ubicación de las ondas lentas distinguía si los participantes estaban divagando o en blanco. Cuando se producían ondas lentas en la parte frontal del cerebro, los participantes tenían la tendencia a ser más impulsivos y divagar la mente. Cuando ocurrieron ondas lentas en la parte posterior del cerebro, los participantes estaban más lentos, fallaron las respuestas y la mente en blanco.

Las ondas cerebrales similares al sueño predicen la falta de atención

Estos resultados pueden entenderse fácilmente mediante el concepto de sueño local. Si las ondas lentas parecidas al sueño realmente corresponden a episodios locales de sueño en personas que por lo demás están despiertas, el efecto de las ondas lentas debería depender de dónde ocurren en el cerebro y de la función de esas regiones cerebrales, como hemos descubierto.

Esto sugiere que un solo fenómeno, las intrusiones locales del sueño durante las horas de vigilia, podría explicar una amplia gama de lapsos de atención, desde divagaciones e impulsividad hasta "quedarse en blanco" y pereza.

Además, nuestros resultados sugieren que el sueño local podría representar un fenómeno cotidiano que puede afectarnos a todos, incluso si no estamos particularmente privados de sueño. Nuestros participantes simplemente estaban realizando la tarea que tenían entre manos. Sin embargo, sin darse cuenta, partes de sus cerebros parecían desconectarse repetidamente a lo largo del experimento.

Sueño local y déficit de atención.

Actualmente estamos explorando si este fenómeno del sueño local podría exacerbarse en algunos individuos. Por ejemplo, la mayoría de las personas que sufren de déficit de atención y / o trastornos de hiperactividad (TDAH) también informan trastornos del sueño. Esto puede resultar en un aumento de los episodios locales de sueño durante el día y podría explicar parte de sus problemas de atención.

Finalmente, este nuevo estudio reafirma cómo el sueño y la vigilia se pueden entremezclar en el cerebro humano. Es paralelo estudios en el sueño mostrando cómo el cerebro puede "despertar" localmente para procesar la información sensorial que proviene del entorno. Aquí, mostramos el fenómeno opuesto y cómo las intrusiones del sueño durante la vigilia pueden hacer que nuestra mente divague en alguna parte o en ninguna parte.

Sobre el Autor

Libros que mejoran la actitud y el comportamiento de la lista de los más vendidos de Amazon

"Hábitos atómicos: una manera fácil y comprobada de desarrollar buenos hábitos y romper los malos"

por James Clear

En este libro, James Clear presenta una guía completa para desarrollar buenos hábitos y romper los malos. El libro incluye consejos prácticos y estrategias para crear un cambio de comportamiento duradero, basado en las últimas investigaciones en psicología y neurociencia.

Haga clic para obtener más información o para ordenar

"Unf*ck Your Brain: uso de la ciencia para superar la ansiedad, la depresión, la ira, los ataques de pánico y los factores desencadenantes"

por Faith G. Harper, PhD, LPC-S, ACS, ACN

En este libro, la Dra. Faith Harper ofrece una guía para comprender y manejar problemas emocionales y conductuales comunes, como la ansiedad, la depresión y la ira. El libro incluye información sobre la ciencia detrás de estos problemas, así como consejos prácticos y ejercicios para afrontar y curar.

Haga clic para obtener más información o para ordenar

"El poder del hábito: por qué hacemos lo que hacemos en la vida y los negocios"

por Charles Duhigg

En este libro, Charles Duhigg explora la ciencia de la formación de hábitos y cómo los hábitos impactan nuestras vidas, tanto personal como profesionalmente. El libro incluye historias de personas y organizaciones que han cambiado sus hábitos con éxito, así como consejos prácticos para crear un cambio de comportamiento duradero.

Haga clic para obtener más información o para ordenar

"Pequeños hábitos: los pequeños cambios que lo cambian todo"

por BJ Fogg

En este libro, BJ Fogg presenta una guía para crear un cambio de comportamiento duradero a través de hábitos pequeños e incrementales. El libro incluye consejos prácticos y estrategias para identificar e implementar pequeños hábitos que pueden conducir a grandes cambios con el tiempo.

Haga clic para obtener más información o para ordenar

"El Club de las 5 AM: Sea dueño de su mañana, eleve su vida"

por Robin Sharma

En este libro, Robin Sharma presenta una guía para maximizar su productividad y potencial al comenzar el día temprano. El libro incluye consejos prácticos y estrategias para crear una rutina matutina que respalde sus objetivos y valores, así como historias inspiradoras de personas que han transformado sus vidas al levantarse temprano.

Haga clic para obtener más información o para ordenar

Este artículo fue publicado originalmente en la conversación