Por qué apagas la radio cuando intentas estacionar tu auto
Cuando esté buscando un destino, es posible que deba reducir el volumen. Shutterstock

Conduces por una calle desconocida en una clara tarde de primavera. Te han invitado a un amigo de la fiesta de un amigo, en una casa en la que nunca has estado antes.

Al rastrear los números de las calles, ve que se está acercando, por lo que (casi automáticamente) apaga la radio. Finalmente, con toda esa música fuera del camino, es posible que puedas ver la casa.

¿Por qué es necesario silenciar a Cardi B para que pueda ver mejor la dirección de su grupo? Para el caso, ¿por qué tenemos una convención para leer en silencio cuando estamos en una biblioteca?

Una respuesta podría ser: "Cuando necesitamos concentrarnos un poco más, como cuando buscamos una casa en la oscuridad, a menudo tratamos de deshacernos de las distracciones para poder concentrarnos".


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Esta respuesta es intuitivamente atractiva. También es exactamente el tipo de respuesta que los psicólogos cognitivos intentan evitar.

Las palabras concentrarse, distraccionesy enfocarte todos apuntan hacia algo (atención) que no se define. En lugar de detallar sus propiedades y cómo funciona, simplemente asumimos que las personas saben intuitivamente lo que significa.

Esto es un poco circular, como un diccionario que usa una palabra en su propia definición.

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Cuando tienes un problema que parece inseparable de la intuición, una forma de manejarlo es usar una metáfora.

Una de las metáforas más importantes para la atención fue proporcionada por el psicólogo Donald Broadbent en 1958: la atención actúa como un filtro. En su metáfora, toda la información sensorial (todo lo que vemos, oímos, sentimos en nuestra piel, etc.) se retiene en la mente durante un período muy corto simplemente como sensación física (un color en un lugar, un tono en el oído izquierdo )

Pero cuando se trata de dar sentido a esa información sensorial, Broadbent argumentó, tenemos una capacidad limitada. Entonces, la atención es el filtro que determina qué partes del torrente de la sensación entrante se procesan.

Puede parecer que esta amplia descripción de un filtro no nos compra mucho en términos de explicación. Sin embargo, lamentablemente para Broadbent, dio los detalles suficientes para que se pruebe que son incorrectos.

Un año después de la publicación del libro de Broadbent, el psicólogo Neville Moray encontrado que cuando las personas escuchan dos transmisiones simultáneas y se les pide que se concentren en solo una de ellas, muchas aún pueden detectar su propio nombre si aparece en la otra transmisión.

Esto sugiere que incluso cuando no está prestando atención, parte de la información sensorial aún se procesa y se le da un significado (que una masa de sonidos es nuestro nombre). ¿Qué nos dice eso sobre cómo podría actuar este cuello de botella central de atención?

Amor de radar

Una respuesta viene de un notable estudio de 1998 por Anne-Marie Bonnel y Ervin Hafter. Se basa en una de las teorías más exitosas de toda la psicología, teoría de detección de señal, que describe cómo las personas toman decisiones basadas en información sensorial ambigua, en lugar de cómo un radar podría detectar un avión.

Uno de los problemas básicos de la detección de radar es determinar si es más probable que lo que se detecte sea una señal (un avión enemigo) o solo ruido aleatorio. Este problema es el mismo para la percepción humana.

Aunque aparentemente es una metáfora como el filtro de Broadbent, la teoría de detección de señales se puede evaluar matemáticamente. Resulta que las matemáticas de la identificación humana coinciden en gran medida con las de la operación de radar.

Un círculo perfecto

Bonnel y Hafter reconocieron que si las personas tienen una cantidad finita de atención para dividir entre visión y audición, se podría esperar ver un patrón particular en ciertos experimentos.

Imagine la atención como una flecha de una longitud fija que puede oscilar entre la vista y el oído. Cuando apunta completamente hacia la vista, no hay espacio para concentrarse en la audición (y viceversa). Pero si se escucha un poco de atención al oír, eso significa que hay menos dirección hacia la vista. Si representa gráficamente esta relación, la punta de la flecha dibujará un círculo ordenado a medida que se balancea de uno a otro.

Efectivamente, los datos de sus experimentos efectivamente formaron un círculo, pero solo en un caso determinado. Cuando a las personas se les pedía simplemente detectar si había un estímulo presente, no hubo compensación (prestar más atención a la visión no cambió el rendimiento auditivo y viceversa). Fue solo cuando se le pidió a la gente que Identifique El estímulo específico que apareció este círculo.

Esto sugiere que, si bien tenemos una capacidad limitada para procesar información, este es solo el caso cuando procesamos la información con sentido, en lugar de ser conscientes de su presencia.

Nuestra propia investigación sugiere que este patrón indica una restricción más profunda en el corazón de la forma en que percibimos el mundo.

El círculo representa un límite fundamental en el procesamiento. Nunca podemos abandonar ese círculo, todo lo que podemos hacer es avanzar o retroceder a lo largo de él eligiendo enfocar nuestra atención.

Cuando nuestra tarea visual se vuelve difícil, como encontrar el número de una casa en la oscuridad en lugar de simplemente escanear el camino, nos movemos a lo largo de ese círculo para optimizar la señal de nuestro sistema visual. En muchos casos, solo podemos hacer eso bajando la entrada a nuestro sistema auditivo, literalmente bajando la radio. Lo siento, Cardi B.La conversación

Acerca de los autores

Simon Lilburn, Compañero de investigación post-doctoral, Universidad de Melbourne y Philip SmithProfesor de psicología, Universidad de Melbourne

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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