¿Por qué algunos bebés reaccionan al peligro percibido más que otros? Según una nueva investigación, parte de la respuesta puede encontrarse en un lugar sorprendente: las bacterias intestinales de un bebé.
El sistema digestivo humano alberga una vasta comunidad de microorganismos conocida como microbioma intestinal. Los investigadores descubrieron que el microbioma intestinal era diferente en los bebés con fuertes respuestas de miedo y en los bebés con reacciones más leves.
Estas respuestas de miedo —cómo reacciona alguien ante una situación aterradora— en los primeros años de vida pueden ser indicadores de la salud mental en el futuro. Y cada vez hay más pruebas que vinculan el bienestar neurológico con el microbioma intestinal.
Los nuevos hallazgos sugieren que el microbioma intestinal podría algún día proporcionar a los investigadores y médicos una nueva herramienta para monitorear y respaldar el desarrollo neurológico saludable.
"Este período de desarrollo temprano es un momento de tremenda oportunidad para promover un desarrollo cerebral saludable", dice Rebecca Knickmeyer, líder del nuevo estudio en la revista. Nature Communications. "El microbioma es un objetivo nuevo y emocionante que se puede utilizar potencialmente para eso".
Los estudios de esta conexión y su papel en la respuesta al miedo en los animales llevaron a Knickmeyer, profesora asociada en el departamento de pediatría y desarrollo humano de la Facultad de Medicina Humana de la Universidad Estatal de Michigan, y a su equipo a buscar algo similar en humanos. Y estudiar cómo los humanos, especialmente los niños pequeños, manejan el miedo es importante porque puede ayudar a pronosticar la salud mental en algunos casos.
“Las reacciones de miedo son una parte normal del desarrollo infantil. Los niños deben ser conscientes de las amenazas en su entorno y estar preparados para responder a ellas ”, dice Knickmeyer, quien también trabaja en el Instituto de Ciencias e Ingeniería Cuantitativa de la Salud, o IQ. "Pero si no pueden frenar esa respuesta cuando están a salvo, pueden tener un mayor riesgo de desarrollar ansiedad y depresión más adelante en la vida".
En el otro extremo del espectro de respuesta, los niños con respuestas de miedo excepcionalmente silenciosas pueden desarrollar calloso, rasgos no emocionales asociados con el comportamiento antisocial, dice Knickmeyer.
Para determinar si el microbioma intestinal estaba relacionado con la respuesta al miedo en los seres humanos, Knickmeyer y sus compañeros de trabajo diseñaron un estudio piloto con unos 30 bebés. Los investigadores seleccionaron la cohorte cuidadosamente para mantener la mayor cantidad posible de factores que impactan en el microbioma intestinal. Por ejemplo, todos los niños estaban amamantado y ninguno tomaba antibióticos.
Luego, los investigadores caracterizaron el microbioma de los niños analizando muestras de heces y evaluaron la respuesta al miedo de un niño mediante una prueba simple: observar cómo reaccionaba un niño cuando alguien entraba en la habitación mientras usaba una máscara de Halloween.
“Realmente queríamos que la experiencia fuera agradable tanto para los niños como para sus padres. Los padres estaban allí todo el tiempo y podían intervenir cuando quisieran ”, dice Knickmeyer. "Estos son realmente los tipos de experiencias que los bebés tendrían en su vida diaria".
Al recopilar todos los datos, los investigadores observaron asociaciones significativas entre las características específicas del microbioma intestinal y la fuerza de las respuestas al miedo de los bebés.
Por ejemplo, los niños con microbiomas desiguales al mes de edad tenían más miedo al año de edad. Los microbiomas desiguales están dominados por un pequeño conjunto de bacterias, mientras que incluso los microbiomas están más equilibrados.
Los investigadores también descubrieron que el contenido de la comunidad microbiana al año de edad se relacionaba con las respuestas al miedo. En comparación con los niños menos temerosos, los bebés con respuestas intensas tenían más de algunos tipos de bacterias y menos de otros.
Sin embargo, el equipo no observó una conexión entre el microbioma intestinal de los niños y cómo los niños reaccionaban ante extraños que no usaban máscaras. Knickmeyer dice que esto probablemente se deba a las diferentes partes del cerebro involucradas en el procesamiento de situaciones potencialmente aterradoras.
“Con los extraños, hay un elemento social. De modo que los niños pueden tener cautela social, pero no ven a los extraños como amenazas inmediatas ”, dice Knickmeyer. “Cuando los niños ven una máscara, no la ven como algo social. Entra en esa parte del cerebro de evaluación rápida y sucia ".
Como parte del estudio, el equipo también tomó imágenes de los cerebros de los niños utilizando tecnología de resonancia magnética. Descubrieron que el contenido de la comunidad microbiana al año se asoció con el tamaño de la amígdala, que es parte del cerebro involucrado en la toma de decisiones rápidas sobre posibles amenazas.
Conectar los puntos sugiere que el microbioma puede influir en cómo se desarrolla y funciona la amígdala. Esa es una de las muchas posibilidades interesantes descubiertas por este nuevo estudio, que el equipo está trabajando actualmente para replicar. Knickmeyer también se está preparando para iniciar nuevas líneas de investigación con nuevas colaboraciones en IQ, haciendo nuevas preguntas que está emocionada de responder.
"Tenemos una gran oportunidad para apoyar la salud neurológica desde el principio", dice ella. "Nuestro objetivo a largo plazo es que aprendamos qué podemos hacer para fomentar un crecimiento y desarrollo saludables".
Fuente: Michigan State University
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Este artículo apareció originalmente en Futurity
