Viviendo con fuego y enfrentando nuestros miedos
Las ruinas humeantes de la bicicleta de un niño se encuentran entre una propiedad perdida por incendios forestales en la región de la costa norte de NSW el mes pasado. Darren Pateman / AAP

Es solo a mediados de noviembre, pero tenemos que caminar temprano para evitar el calor. Un viento del norte levanta nubes de polvo y polen, enviando olas sucias a través de los potreros. Las largas ramas de los árboles de goma gimen por encima. Hojas y ramitas ensucian el camino. Nos detenemos para sacar una rama a un lado.

Aún no es verano y ya estamos enfrentando nuestro primer índice de incendios catastróficos de la temporada. Normalmente, ni siquiera me preocupo mucho por los incendios hasta después de Navidad. En los estados del sur, es enero y febrero los más peligrosos.

Vivimos en Adelaide Hills y nunca programamos vacaciones fuera de casa en esos meses, aunque hace calor y es desagradable. Ahora me preocupa que tengamos que cancelar nuestros planes de vacaciones antes de Navidad. El invierno será el único momento en que podemos irnos.

Nos cruzamos con una amiga que paseaba a su perro. Compartimos exclamaciones mutuas sobre el clima y el riesgo y ella me recuerda sobre la reunión del grupo de bomberos del vecindario. I debería ir. Sé, mejor que la mayoría de las personas, cuán importantes y salvadores pueden ser. Pero simplemente no quiero.


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El fin de semana, mi esposo nos hizo encender la bomba contra incendios. Es bueno asegurarse de que todo funcione, pero tengo un resentimiento vago e irracional por tener que aprender a hacerlo todos los años. Yo se porque. Mike tiene todo ese conocimiento mecánico incrustado en su cerebro como un instinto primario, pero la información sale de la mía como el agua a través de la arena. No puedo confiar en recordar qué hacer en caso de emergencia.

Conozco mis limitaciones He adjuntado un diagrama laminado y etiquetado a la bomba con instrucciones numeradas. No dejes nada al azar. Mis hijas también pasan por la bomba este año, en caso de que se encuentren solas en casa.

Combustible encendido, acelerador encendido, ahogarse.

Me preocupa que el cable de tracción sea demasiado duro, pero mi hijo más joven tira de él con determinación y la bomba comienza a funcionar.

Ahogarse, acelerar, agua.

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En la bomba contra incendios. autor proporcionado

Los rociadores encienden un ritmo sordo y sordo alrededor de la veranda, rociando una niebla sobre el jardín y el gato mientras Mike corre a través de los detalles más finos de proteger la bomba con una tapa y un rociador en caso de incendio.

Observo el jardín absorbiendo la recompensa inesperada y noto que algunas de las plantas se han vuelto un poco largas. Su maleza es leñosa con la edad. Tendré que recortar eso, podar el viejo crecimiento. Algunos de ellos pueden tener que irse. Por mucho que ame las plantas australianas y sus hábitos acuáticos, no puedo tener muchas en el jardín. La mayoría de ellos son demasiado inflamables.

Todo lo que hacemos aquí, cada decisión que tomamos, está determinada por el riesgo de incendio: el jardín, la casa, nuestras vacaciones, nuestros movimientos, dónde estacionamos los autos, nuestra energía y nuestro suministro de agua, incluso nuestras telecomunicaciones.

Es implacable. Una amiga mía que pasó por Ash Wednesday dijo que estaba cansada, después de 45 años, de la preocupación constante. Ella quería mudarse a un lugar más seguro. Pero no podía dejar el arbusto.

Quizás sería más fácil no conocer el riesgo, vivir en la ignorancia.

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Aunque la preocupación es constante, muchas personas no pueden abandonar el bosque. autor proporcionado

'Demasiado ocupado'

Mi cuerpo de bomberos local tuvo un día abierto hace unas semanas. Los voluntarios estuvieron ocupados durante días, limpiando el cobertizo, preparando el chisporroteo de la salchicha. Muchas personas nuevas se han mudado al área, principalmente desde la ciudad, y es probable que no aprecien los riesgos de vivir en un área propensa a incendios forestales.

La brigada colocó carteles, distribuyó volantes y llamó a las puertas con invitaciones. En el día abierto, me acerco y pregunto cuántas personas han aparecido.

"Oh, alrededor de media docena", dice el capitán alegremente, antes de agregar, "Bueno, tal vez cuatro en realidad. Y solo dos de ellos son nuevos ".

Alguien pregunta por una familia que se mudó a una propiedad en el camino, una pareja más joven con hijos y un padre que se queda en casa. ¿Estaría interesado en unirse a la brigada de bomberos?

“Dijo que estaba demasiado ocupado. Tal vez más tarde cuando los niños sean mayores ".

Cada vez hay más personas que se mudan a las franjas urbanas de alto riesgo de nuestras principales ciudades, donde las casas se mezclan con la vegetación inflamable. Cada vez menos personas tienen el tiempo o la inclinación de unirse a su brigada de bomberos voluntarios locales.

Muchos de ellos viajan al trabajo. Piensan que la lucha contra incendios es lo que sucede cuando llamas a 000. No parecen darse cuenta de que fuera de la ciudad, es cada comunidad en sí misma. Tenemos que combatir nuestros propios fuegos.

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Creciente población en la interfaz urbana. Autor proporcionado.

Estoy viendo las noticias llenas de imágenes de los incendios en Nueva Gales del Sur. Los hogares traumatizados se paran frente a los restos retorcidos de sus hogares. Las masas caídas de ladrillo y hierro son todo lo que queda de una casa llena de recuerdos.

"Nunca esperábamos ..."

"Nunca he visto…."

"Nunca me imaginé ..."

No importa cuán bien preparados estemos para los incendios, siempre subestimamos la escala de la pérdida: las fotos, las mascotas de la familia, los recuerdos y las reliquias, o simplemente las décadas de trabajo construyendo una casa, una propiedad, un negocio.

Mirando la pantalla de televisión, no puedo evitar notar los troncos de los árboles ennegrecidos junto a las ruinas de sus hogares. Trabajé por un tiempo en seguridad comunitaria para la Autoridad de Bomberos del País cuando vivíamos en Victoria, investigando y escribiendo informes, Y más tarde un libro, sobre cómo la gente responde a los incendios forestales.

Estoy bien versado en los factores de riesgo: proximidad a la vegetación nativa, cargas de combustible, espacio libre alrededor de las casas, construcción y mantenimiento de la casa y, lo más importante, comportamiento humano.

Partir no es fácil

Yo también vivía en un bosque, con eucaliptos maduros que rodeaban mi casa. Siempre supimos que esto era un riesgo. Despejamos la maleza y eliminamos cualquier "escalera" de vegetación que pudiera permitir que los incendios de tierra trepen a los árboles. Quitamos nuevos retoños que crecían cerca de la casa.

Hicimos todo lo posible para que nuestro hogar 1970 fuera seguro contra incendios: instalando aspersores, sellando el techo, cubriendo todas las fascias de madera con revestimiento de metal.

En un incendio promedio, probablemente hubiéramos estado bien. Pero cuando los incendios de Kinglake se acercaron desde el norte el Sábado Negro, ya no estaba seguro de que sobreviviríamos. Un cambio de viento de última hora barrió el fuego de nuestra casa.

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El personal del ejército se une a la policía de Victoria en busca de víctimas de incendios forestales en el área de Kinglake en 2009. Jo Dilorenzo / Departamento de Defensa

Como muchas personas, dentro y alrededor de la zona de impacto, los incendios nos desarraigaron y nos desconectaron. Hubo tantas muertes, tantas personas y casas desaparecidas. Y, sin embargo, muchos aún viven en los mismos edificios riesgosos, a menudo reconstruidos en los mismos lugares riesgosos. Como si nunca aprendiéramos.

Ya no nos sentimos tan apegados a nuestro hogar. Cuando surgió la oportunidad de partir, la aprovechamos. Cuando nos mudamos al sur de Australia, aún queríamos vivir en la selva, a pesar del riesgo de incendio. Pero parecía imposible encontrar una casa construida para la seguridad contra incendios forestales.

Un agente de bienes raíces me mostró una casa de madera elevada que daba al suroeste a través de vastas hectáreas de bosque nativo. Una trampa mortal si alguna vez hubo una.

"Sí", estuvo de acuerdo el agente. "Solo tendré que encontrar un comprador al que no le importe eso".

Nuestra nueva casa está construida en piedra, acero y hierro, con ventanas de doble acristalamiento y una línea de techo simple rodeada de rociadores y pavimento duro. Cada grieta y grieta está sellada. Y se encuentra en medio de un prado despejado rodeado de un jardín de baja inflamabilidad. Miramos hacia el monte desde una distancia más segura.

Cuando mis hijos eran pequeños, los empaqué y los llevé a la ciudad en todos los días de prohibición total de incendios. Fue el consejo predominante de las autoridades de bomberos. No puedo recordar a nadie más que lo haya hecho: es demasiado difícil, demasiado perturbador y demasiado inconveniente. ¿Y qué haces con las mascotas, los caballos y las ovejas? Sin mencionar las granjas y negocios cuyos activos son prácticamente no asegurables.

Además, hay tantos días de prohibición total de incendios y cada vez son más frecuentes. Nos iríamos para todo el verano pronto y no todos tienen un lugar más seguro para ir.

Mis antiguos colegas del CFA confirmaron que pocas personas toman este consejo para irse en días de prohibición total de incendios. Cuando las categorías de riesgo de incendio se actualizaron para incluir "catastrófico", las personas simplemente recalibraron su rango de riesgo de incendio para adaptarse.

Ahora los días de prohibición total de incendios son todos los días, eventos ordinarios y la gente solo habla de irse si el riesgo es catastrófico o "código rojo". E incluso entonces, pocos lo hacen.

Es por eso que las agencias de bomberos continúan esforzándose tanto para enseñar a las personas cómo quedarse y defender sus hogares, porque ahí es donde van a terminar, sin importar lo que se les diga o lo que digan. Después de las impactantes muertes del Sábado Negro, los políticos urbanos tronaron con furia justiciera.

"¿Por qué no le dices a la gente que se vaya?"

Como si fuera así de fácil.

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Una quemadura severa cerca de Kinglake. autor proporcionado

Destinos de otras personas

Me acuerdo de la programas de seguridad contra incendios del vecindario. Estos son grupos de vecinos en áreas de riesgo de incendio que se reúnen regularmente para realizar capacitaciones en preparación de incendios. Se ejecutan en varios estados, como Fireguard comunitario en Victoria Caja fuerte contra incendios comunitaria en SA y Unidades comunitarias de bomberos en NSW

Algunos de los grupos en Victoria han continuado durante años, a menudo reuniéndose anualmente justo antes de la temporada de incendios para analizar sus planes y discutir los problemas que puedan tener. Comparten consejos sobre cómo proteger las propiedades, qué hacer cuando las cosas salen mal, cuya casa ofrece el refugio más seguro, quién se va y quién se queda. Establecen árboles telefónicos para advertir a todos de los peligros inminentes y mantenerse en contacto.

Sé que estos programas funcionan. Encuesté a muchos de los grupos de bomberos que sobrevivieron al Sábado Negro y los comparé con los vecinos que no estaban en grupos.

Los miembros activos de los grupos de bomberos tenían más probabilidades de defender sus casas. Las casas de los miembros activos también tenían más probabilidades de sobrevivir, incluso cuando no estaban defendidas. Un puñado sintió que su entrenamiento no los había preparado para la severidad de los incendios que enfrentaban. En verdad, no creo que nadie, ni siquiera el bombero más experimentado, esperara la gravedad de esos incendios. Pero la gran mayoría estaba segura de que su entrenamiento les ayudó y les había salvado la vida.

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Quemando en propiedad privada. Autor proporcionado.

En cada grupo, hay personas que hacen el trabajo y quienes no lo hacen. Siempre hay vecinos que están demasiado ocupados para la capacitación y solo piden las notas, que nunca leen. Quieren estar en el árbol telefónico, a pesar de que no han preparado su propiedad y no han pensado en lo que harán en caso de emergencia. Estos miembros "inactivos" no parecen beneficiarse de la capacitación. Sus casas tienen las mismas tasas de pérdida que las personas que no están en grupos de bomberos.

No importa cuánto otros miembros del grupo los apoyen y los alienten, no ayuda. He intentado ayudar antes, dirigiendo un grupo de bomberos, pero no quiero volver a hacerlo. No quiero responsabilizarme por el destino de otras personas. Es suficiente responsabilizarme a mí mismo y a mi familia.

Recuerdo a los entrenadores de la guardia de incendios que se culparon a sí mismos, a quienes otros culparon, cuando los vecindarios con los que habían trabajado sufrieron muertes y pérdidas de viviendas. A menudo apuntaban a las ubicaciones más riesgosas, áreas que eran prácticamente indefendibles. Su información no siempre fue aceptada.

Los entrenadores, algunos de los cuales habían perdido amigos, vecinos y casas en los incendios, se sintieron criticados por los consejos que no se habían dado, y también por los consejos que no se habían tomado. No puedes defenderte de un dolor tan enojado, especialmente cuando llevas tanto de tu propia carga. Sólo tienes que escuchar. Un tribunal de justicia, que solo busca a alguien a quien culpar, no es un lugar para resolver el complejidades de las tragedias de incendios forestales.

Originalmente había pensado, cuando escribí mi libro sobre incendios forestales, que sería un simple análisis de las lecciones que aprendimos. Después del incendio del Sábado Negro, tuve que escribir un libro completamente diferente. Me di cuenta de que no se trataba de lecciones aprendidas (aunque hay muchas), sino de nuestro fracaso para aprender de la historia, nuestra asombrosa capacidad para repetir los errores del pasado.

Cada vez más difícil proteger a las personas

"Nunca esperábamos ..."

"Nunca he visto…."

"Nunca me imaginé ..."

Lo mismo se dice después de cada incendio. Culpar a la falta de quema prescrita en parques distantes cuando sabemos que la preparación dentro de los metros 100 de nuestras propias casas es mucho más importante.

A la espera de una advertencia "oficial", mientras una nube de color amarillo-negro de aspecto maligno fluye por encima y asoma la tierra que chisporrotea en la piscina a tu lado.

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Un incendio forestal al norte de Perth en 2018 envía humo sobre la ciudad. Sophie Moore / AAP

Políticos con formas fáciles y puntuales que distraen la atención de su propia obstrucción política.

La negación esperanzadora de que las cosas malas solo le suceden a otras personas y no nos sucederán a nosotros.

Acabamos de experimentar el año más caluroso registrado y el segundo año más seco registrado. Hemos perdido selvas tropicales que no se han quemado por milenios y puede no recuperarse. Con el cambio climático, los incendios se han vuelto más frecuentes en todos los estados australianos, y con eventos climáticos más extremos, es probable que se vuelvan uniformes menos predecible y más peligroso.

No se puede evitar el hecho de que durante las próximas décadas nos enfrentaremos a un entorno cada vez más peligroso. Tenemos más personas viviendo en áreas más peligrosas, en un clima cada vez peor. Nuestros bomberos voluntarios están envejeciendo, y las brigadas locales luchan para atraer a nuevos miembros a unirse. Cada vez es más difícil proteger a las personas.

Sería bueno si hubiera una bala de plata para protegernos. Si a gran escala quema prescrita en parques en realidad casas protegidas y vidas, o si tuviéramos suficientes camiones de bomberos y bombarderos de agua para salvarnos a todos.

Sería genial si tuviéramos un conjunto coherente de políticas integradas de incendios forestales en todos los estados, lo suficientemente fuertes como para sobrevivir de una generación a la siguiente. Podrían incluir estándares de construcción adecuados y acceso a materialeseficaz códigos de planificación y desarrollo, estrategias integradas municipales, estatales y federales incorporando campañas de educación, salud y seguridad. Podríamos crear una cultura de conciencia del fuego, en lugar de respuestas de pánico a los desastres seguidos de una larga e inevitable caída en la apatía y el tedio.

Quizás algún día lo hagamos. Pero mientras tanto, nuestra mejor protección reside en nuestras propias manos, salvaguardando nuestra propia propiedad y haciendo planes cuidadosamente considerados de antemano sobre cómo salvar nuestras propias vidas. No es un camino fácil, y ninguno de nosotros quiere tomar. Pero al final, somos los únicos que podemos hacerlo.

Sobre el Autor

Danielle Clode, investigadora principal en escritura creativa, Universidad de Flinders

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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