Grupo de Ecología de Cetáceos, Universidad de Queensland., autor proporcionado
A medida que las poblaciones de ballenas jorobadas del este de Australia se han recuperado a lo largo de los años, los machos han adaptado su estrategia de apareamiento de una manera muy estratégica, según encuentra una nueva investigación.
Analicé 123 días de datos sobre jorobadas australianas (Megaptera novaeangliae), recopilados entre 1997 y 2015, y encontraron que los machos jorobados cantaban menos y luchaban más a medida que la población de ballenas se disparaba.
Creemos que este cambio de comportamiento es el resultado de no querer atraer a otros machos a una pareja potencial, como explicamos en investigación publicada hoy en Biología de las Comunicaciones.
Rápido crecimiento, rápida adaptación
Las ballenas jorobadas se han recuperado magníficamente desde 1965, cuando la especie se convirtió en protegido globalmente.
Una población frente a la costa este de Australia creció de menos de 500 en la década de 1960 y se estima que contiene al menos 30,000 en la actualidad. Esta población ha proporcionado a los expertos un rico conjunto de datos. Los machos en particular son grandes sujetos gracias a sus llamativas emisiones de canto.
Continuando el trabajo iniciado por el profesor de la Universidad de Queensland miguel noad en los años 90, nos propusimos investigar exactamente cómo las ballenas jorobadas orientales se han adaptado a los números de crecimiento.
Afortunadamente para nosotros, estas ballenas migran cerca de la costa, por lo que pudimos establecer una estación de observación terrestre en Peregian Beach, un pequeño pueblo costero en Sunshine Coast.
Los voluntarios en tierra nos ayudaron a rastrear ballenas individuales a medida que avanzaban por la costa, mientras que un conjunto acústico amarrado en alta mar registró el canto de las ballenas y rastreó a las ballenas cantando. Este método (que el profesor Noad estableció por primera vez) nos permitió identificar la ubicación exacta de una ballena en particular en tiempo real.
Surgió una tendencia cuando nuestros datos se combinaron con los recopilados por el equipo del profesor Noad. A medida que crecía la población de ballenas jorobadas del este, los machos no cantaban tanto como solían hacerlo. En cambio, optaban cada vez más por encontrar tranquilamente una hembra con la que aparearse o luchar contra la competencia de otros machos.
Específicamente, la proporción de hombres cantores disminuyó de dos de cada diez en 2003-2004, a solo uno de cada diez en 2014-2015. Los datos de 2003–2004 también muestran que los hombres eran menos propensos a cantar cuando tenían una mayor proporción de hombres en su círculo social.
Y parece que el cambio de táctica condujo a un cambio en los resultados. En 1997, los machos cantores tenían casi el doble de probabilidades que sus contrapartes de ser vistos uniéndose a una hembra y escoltándola, probablemente para intentar aparearse. Pero para 2014-2015, los machos que no cantaban tenían casi cinco veces más probabilidades de ser vistos uniéndose a un grupo con una hembra.
Dicho esto, no podemos decir con certeza cuándo unirse a un grupo realmente resulta en aparearse con la hembra y engendrar una cría. Esa es otra pieza de este rompecabezas: ¿cuántos de los machos que se unen a los grupos (cantando o no) terminan apareándose y luego engendrando una cría?
¿Qué impulsa a los hombres a pelear?
Una especie llevará a cabo un comportamiento mientras los beneficios superen los costos. Si algo cambia y los costos comienzan a superar los beneficios, se detendrán. Es un principio básico, pero contribuye en gran medida a explicar nuestros hallazgos.
En los primeros años de la recopilación de datos, cuando había menos ballenas alrededor, un macho podía cantar y transmitirse cómodamente a las hembras cercanas, sin tener que preocuparse por las hordas de otros machos que querían su cuello.
Ahora, con una población más que creciente, la misma táctica atrae el riesgo de ser interrumpida por otros machos. Como macho jorobado, es mejor que pases la temporada de cría tranquilamente buscando una hembra con la que aparearte y sin atraer la atención de otros machos.
O, si te consideras un tipo grande y duro, podrías aprovechar la oportunidad de luchar contra otros machos para convertirte en el "acompañante principal" de un grupo. Y esto se relaciona con una de nuestras teorías de trabajo sobre por qué el canto entre las jorobadas orientales ha disminuido con el tiempo y las peleas han aumentado.
Hasta que se prohibió, la caza de ballenas era probable apuntando a más grande adultos maduros. Esto podría haber dejado una población inmadura, llena de ballenas jóvenes menos preparadas para luchar. Junto con una disminución repentina de la competencia en general, esto puede ayudar a explicar por qué las ballenas en los primeros años preferían cantar como táctica de apareamiento.
De la misma manera, una vez que estos mismos machos comenzaron a madurar y crecer en años posteriores, es posible que hayan tendido más a luchar contra la competencia.
Hemos observado algunas de estas ballenas más grandes y asertivas, las “escoltas primarias”, en las áreas de reproducción. Se mueven de grupo en grupo, desplazando a otros machos, siempre manteniendo su estado alfa.
¿Las ballenas están perdiendo su canto?
A pesar de lo que ha observado nuestra investigación, no creemos que las ballenas corran el riesgo de perder su canto. Las ballenas jorobadas del este simplemente han cambiado su comportamiento para mejorar sus posibilidades de apareamiento. Como investigadores que trabajan en el campo, todavía escuchamos el canto de las ballenas, por lo que no estamos preocupados.
Pero tenemos preguntas para seguir adelante.
Por un lado, no sabemos cómo la dinámica de la población en la jorobada oriental puede haber cambiado en los últimos siete años. El conjunto de datos utilizado en nuestro estudio finalizó en 2015 (y la población ha crecido desde entonces). Sería interesante saber si la tendencia que observamos desde 1997 hasta 2015 continúa o se ha estabilizado.
También queremos comprender mejor los factores que impulsan la elección de cantar de una ballena macho. ¿Es la edad, o el tamaño, una combinación de ambos, o algo más?
Hasta entonces, podemos concluir con seguridad una cosa: las ballenas son criaturas increíblemente complejas socialmente, y nuestros hallazgos indican que pueden adaptarse notablemente a las presiones sociales que las rodean.
Sin embargo, por la misma lógica, cualquier especie amenazada que no pueda adaptarse a las dinámicas de población cambiantes saldrá perdiendo. Las ballenas jorobadas han logrado recuperarse, pero ¿qué pasa con los otros animales preciosos del mundo?
Sobre la autora
rebeca dunlop, Profesor Titular de Fisiología, La Universidad de Queensland
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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