En un estudio clínico realizado en 1997 Encuesta de US News y World Report, A los estadounidenses de 1,000 se les hizo la siguiente pregunta: "¿Quién crees que es más probable que vaya al cielo?" Según los encuestados, el entonces presidente Bill Clinton tenía un 52 por ciento de posibilidades; la estrella de baloncesto Michael Jordan tuvo un 65 por ciento de posibilidades; y la Madre Teresa tenía un 79 por ciento de posibilidades.

¿Adivina quién superó incluso a la Madre Teresa? Las personas que completaron la encuesta, con una puntuación de 87 por ciento. Aparentemente, la mayoría de los encuestados pensaban que eran mejores que la Madre Teresa con respecto a su probabilidad de llegar al cielo.

Como sugieren los resultados de esta encuesta, la mayoría de nosotros tenemos un fuerte deseo de vernos a nosotros mismos de manera positiva, especialmente cuando se trata de la honestidad. Nos importa mucho ser moral.

De hecho, psicológico la investigación en moralidad muestra que tenemos una visión demasiado optimista de nuestra capacidad para cumplir con los estándares éticos. Creemos que somos intrínsecamente más moral que otros se comportarán más éticamente que otros en el futuro y que las transgresiones cometidas por otros son moralmente peores que las nuestras.

Entonces, ¿cómo se desarrollan estas creencias de nuestro yo moral en nuestras acciones cotidianas? Como investigadores que con frecuencia estudian cómo las personas que se preocupan por la moralidad a menudo se comportan deshonestamente, decidimos averiguarlo.

Amnesia no ética

Un resultado clave de nuestra la investigación es que las personas adoptan comportamientos poco éticos repetidamente a lo largo del tiempo porque su memoria de sus acciones deshonestas se ofusca con el tiempo. De hecho, nuestra investigación muestra, es más probable que las personas olviden los detalles de sus propios actos no éticos en comparación con otros incidentes, incluidos los neutrales, negativos o positivos, así como las acciones no éticas de los demás.

Llamamos a esta tendencia "amnesia no ética": un deterioro que ocurre con el tiempo en nuestra memoria por los detalles de nuestro comportamiento antiético pasado. Es decir, participar en un comportamiento no ético produce cambios reales en la memoria de una experiencia a través del tiempo.

Nuestro deseo de comportarnos éticamente y de vernos a nosotros mismos como morales nos da una fuerte motivación para olvidar nuestras fechorías. Al experimentar amnesia no ética, podemos hacer frente a la angustia psicológica y la incomodidad que experimentamos después de comportarnos de forma poco ética. Tal incomodidad ha sido demostrada en investigaciones anteriores, incluyendo nuestra propia.

Cómo funciona el olvido

Encontramos evidencia de amnesia no ética en nueve estudios experimentales que realizamos en diversas muestras con más de participantes de 2,100, desde estudiantes de pregrado hasta adultos que trabajan. Realizamos estos estudios entre enero 2013 y marzo 2016.

Elegimos una amplia gama de poblaciones para nuestros estudios para proporcionar una prueba más sólida de nuestras hipótesis y mostrar que la amnesia no ética afecta no solo a los estudiantes universitarios, sino también a los adultos empleados.

En nuestros estudios, examinamos la intensidad y el nivel de detalle de los recuerdos de las personas cuando recordaban actos no éticos en comparación con otros actos.

Por ejemplo, en uno de nuestros estudios, realizado en 2013, solicitamos a las personas de 400 que recuerden y escriban sobre sus experiencias pasadas: algunas personas recordaron y escribieron sobre sus acciones no éticas pasadas, algunas sobre sus acciones éticas pasadas y otras recordaron y escribieron sobre otros tipos de acciones no relacionadas con la moralidad.

Descubrimos que, en promedio, los participantes recordaban menos detalles de sus acciones y tenían menos recuerdos vívidos de conductas poco éticas en comparación con conductas éticas o acciones positivas o negativas (pero no éticas).

En estudios de seguimiento realizados en el laboratorio de una universidad en el noreste de los Estados Unidos o en línea en 2014 y 2015, brindamos a las personas la oportunidad de hacer trampa en una tarea. Unos días más tarde, les pedimos que recuerden los detalles de la tarea.

Por ejemplo, en un estudio, les dimos a los participantes de 70 la oportunidad de hacer trampa en un juego de lanzamiento de dados al informar incorrectamente sobre su desempeño. Si lo hicieran, ganarían más dinero. Entonces, tenían un incentivo para hacer trampa.

Cuando evaluamos su memoria unos días más tarde, descubrimos que los participantes que hicieron trampa tenían recuerdos menos claros, menos vívidos y menos detallados de sus acciones que los que no lo hicieron.

¿Por qué importa esto?

¿Tener un recuerdo menos vívido de nuestras fechorías es un problema tan grande? Como resultado, lo es.

Cuando experimentamos amnesia no ética, nuestra investigación muestra además, somos más propensos a hacer trampa de nuevo. En dos de los estudios que realizamos de los nueve incluidos en nuestro la investigación, les brindamos a los participantes de 600 la oportunidad de engañar y denunciar su desempeño por dinero extra.

Unos días más tarde, les dimos otra oportunidad de hacerlo. La trampa inicial resultó en amnesia poco ética, lo que condujo a un comportamiento deshonesto adicional en la tarea que los participantes completaron unos días más tarde.

Debido a que a menudo nos sentimos culpables y arrepentidos por nuestro comportamiento poco ético, podemos esperar que estas emociones negativas nos impidan continuar actuando de forma no ética.

Pero sabemos que no es así. Nuestras experiencias y titulares de noticias de todo el mundo sugieren que la deshonestidad es un fenómeno generalizado y común.

Nuestro trabajo apunta a una posible razón para la deshonestidad persistente: tendemos a olvidar nuestras acciones poco éticas, recordándolas menos claramente que los recuerdos de otros tipos de comportamientos.

Entonces, ¿qué pasa si la gente persigue activamente el tiempo programado para reflexionar sobre sus actos diarios? En nuestra investigación, demostramos que la amnesia no ética es más probable que ocurra porque las personas limitan la recuperación de recuerdos no deseados sobre cuándo se involucraron en la deshonestidad. Como resultado, estas memorias se ofuscan.

Quizás crear un hábito de autorreflexión podría ayudar a las personas a mantener vivos esos recuerdos y también a aprender de ellos.

Sobre el Autor

Francesca Gino, profesora de Administración de Empresas, Harvard Business School. Es copresidenta de un programa de educación ejecutiva de HBS sobre la aplicación de la economía del comportamiento a problemas organizacionales.

Maryam Kouchaki, Profesora Asistente de Administración y Organizaciones, Northwestern University. Su investigación examina la toma de decisiones éticas y el comportamiento en el lugar de trabajo.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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