Pike Place Market, Seattle. Doug Kerr, CC BY-SA 

El marisco es un alimento básico en la dieta de las personas de todo el mundo. El consumo mundial de pescado y marisco más del doble durante los últimos 50 años, y se espera que siga aumentando con el crecimiento de la población mundial. Mucha gente supone que la mayoría de los mariscos son algo que capturamos en la naturaleza con líneas, redes de arrastre y trampas. De hecho, la acuicultura (acuicultura) representa poco más de la mitad de todos los mariscos consumido en todo el mundo.

Hoy en día, la acuicultura es el sector alimentario de más rápido crecimiento en el mundo. La mayoría de los mariscos cultivados se producen actualmente en ambientes de agua dulce como estanques, tanques terrestres y pistas de rodadura, pero algunos productores se están expandiendo al océano abierto.

Aquaculture data de miles de años, pero recientemente se ha convertido en una parte esencial de nuestro sistema alimentario mundial. Sin embargo, la mayoría de las pesquerías silvestres del mundo son ya pescaron a su rendimiento máximo sostenible, por lo que la acuicultura tendrá que ser la principal fuente de nuestros mariscos ahora y en el futuro.

Esto significa que tenemos que entender cómo cultivar peces y mariscos de forma sostenible. Hoy no tenemos una comprensión a gran escala sobre los límites ecológicos y el potencial de cultivar mariscos en los océanos. Como primer paso, recientemente publicamos un estudio que estimó el potencial de la acuicultura en el mar en aguas marinas, basándose en el crecimiento de las especies de peces y mariscos cultivados 180. Calculamos que la acuicultura marina podría producir la misma cantidad de mariscos que todas las pesquerías marinas silvestres del mundo, utilizando menos del 0.015 por ciento del espacio en los océanos del mundo.

La piscicultura en alta mar es una industria nueva con potencial para crecer a lo largo de muchas de las costas del mundo.

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Vistas conflictivas de la acuicultura oceánica

Las capturas silvestres mundiales totales se han mantenido relativamente sin cambios durante las últimas dos décadas. En 2015, Se cosecharon 92 millones de toneladas de especies silvestres en todo el mundo - la misma cantidad que en 1995. Por el contrario, la producción de mariscos de la acuicultura aumentó de 24 millones de toneladas a 77 millones de toneladas durante el mismo período de tiempo, y sigue aumentando para ayudar a satisfacer la creciente demanda. De hecho, se estima que el mundo necesitará alrededor 40 millones de toneladas más de mariscos tan pronto como 2030.

Al igual que toda producción de alimentos, la acuicultura afecta el medio ambiente y puede hacerse de maneras más o menos sostenibles. Queremos que nuestra ciencia ayude a evitar formas destructivas de acuicultura, como convirtiendo los manglares en granjas de camaróny apoyar una producción más sostenible. Cuando se hace correctamente, la acuicultura puede ser un método de cultivo eficiente con impactos reducidos, en comparación con otros tipos de proteínas como carne de res, cerdo e incluso pollo.

Curiosamente, algunas de nuestras investigaciones previas muestran que las personas en los países desarrollados como los Estados Unidos - el mundo segundo país consumidor de mariscos más grande, después de China, tienden a tener más sentimiento negativo hacia la acuicultura que las personas en los países en desarrollo. Esto es especialmente cierto para acuacultura offshore en el océano abierto.

Las principales preocupaciones que encontramos no se centraron en ninguna especie o impacto en particular. Más bien, las personas estaban más preocupadas por los amplios impactos en el medio ambiente y la pesca. Del mismo modo que las prácticas de pesca sin control pueden dañar los ecosistemas y la vida silvestre, las granjas de peces mal ubicadas y mal manejadas pueden producir cantidades significativas de contaminación y tener el potencial de propagar enfermedades a especies silvestres.

Sin embargo, no toda la acuicultura se crea de la misma manera, y muchos de estos problemas se pueden abordar a través de una buena ubicación y supervisión de la agricultura en el mar. Varios estudios han demostrado que la ubicación de granjas de peces y mariscos a más de una milla náutica de la costa, donde el agua es más profunda y las corrientes son más rápidas, puede reducir la contaminación y mejorar la condición de las especies de cultivo cuando se compara con la producción cercana a la costa de la misma especie en la misma región.

Uso de big data para mapear el potencial global de la acuicultura

nuestra reciente estudio usó datos de fuente abierta disponibles al público y una investigación fisiológica y de crecimiento previa para modelar y mapear el potencial de la acuicultura en los océanos para peces y bivalvos, como ostras y mejillones. Además de tener en cuenta los límites biológicos de cada especie, evitamos las áreas del océano que se utilizan para el envío y la extracción de petróleo, así como áreas marinas protegidas. También evitamos profundidades mayores que los medidores 200, como un proxy para las limitaciones de costo y tecnología agrícola actual.

Después de dos años de análisis por nuestra grupo de trabajo experto, descubrimos que el porcentaje de 3 de los océanos del mundo parece ser muy adecuado para la acuicultura marina. Esto puede sonar pequeño, pero en realidad es una cantidad extraordinaria de área, distribuida en casi todos los países costeros del mundo: alrededor de cuatro millones de millas cuadradas.

Hotspots globales para la acuicultura de peces. Adaptado de Gentry et al., Nature Ecology & Evolution 1, 1317-1324 (2017)., CC BY-ND

Además, ni siquiera necesitamos usar esa área completa para satisfacer la demanda mundial de productos del mar. Si la acuicultura se desarrollara solo en las áreas más productivas, los océanos podrían teóricamente producir la misma cantidad de mariscos que actualmente capturan todas las pesquerías silvestres del mundo, utilizando menos del 0.015% de la superficie total del océano, un área combinada del tamaño del lago Michigan. Esto es posible porque muchas especies acuáticas pueden cultivarse de manera muy eficiente, y porque la agricultura en los océanos puede extenderse en tres dimensiones, a través de la superficie del océano y hacia abajo por debajo de las olas.

Desde una perspectiva de conservación, esto significa que hay una gran flexibilidad en cuanto a dónde podemos desarrollar granjas acuáticas de forma sostenible. Y hay mucho espacio en los océanos para producir grandes cantidades de alimentos, mientras aún protegiendo vastas áreas.

Nuestros hallazgos también son alentadores para el desarrollo global. Muchas regiones que probablemente lidiarán con un alto crecimiento de la población y la inseguridad alimentaria, como India, Oriente Medio y las naciones insulares del Pacífico, muestran un potencial particularmente alto para la acuicultura marina, lo que sugiere que podemos producir alimentos donde más se necesitan.

Aun así, la expansión de la acuicultura marina sostenible dependerá de la creación de políticas económicas y regulatorias que ayuden a la industria a crecer y al mismo tiempo proteja la salud del medio ambiente marino y las comunidades locales que dependen de él.

Un caso para el optimismo oceánico

Nuestro estudio ha proporcionado parte de la ciencia inicial para explorar el papel de la acuicultura marina sostenible en el futuro de la producción de alimentos, al tiempo que considera objetivos clave de conservación en tierra y en el agua. Para ampliar este trabajo, hemos fundado recientemente Equipo de Investigación de Acuicultura de Conservación (CART) en la Universidad de California, Santa Barbara Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos. Nuestro trabajo futuro explorará cómo el cambio climático podría afectar la acuicultura y cómo la acuicultura puede afectar a las personas y la naturaleza en comparación con otros sistemas de producción de alimentos.

Sabemos que la acuicultura crecerá en las próximas décadas, pero dónde y cómo ocurrirá este crecimiento depende del buen gobierno, la inversión sostenible y la ciencia sólida como una roca. Esperamos ayudar a guiar el crecimiento de la acuicultura de una manera que alimentará a un mundo hambriento y al mismo tiempo protegerá nuestros océanos.

Acerca de los Autores

Halley Froehlich, becario postdoctoral, Centro Nacional para el Análisis y Síntesis Ecológicos, Universidad de California, Santa Barbara y Rebecca Gentry, Ph.D. Candidato, Universidad de California, Santa Barbara

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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