¿Qué es un ataque al cerebro y es una amenaza a la seguridad cibernética?

Vivimos en una era interconectada donde los dispositivos informáticos controlados de manera inalámbrica facilitan casi todos los aspectos de nuestras vidas, pero también nos hacen vulnerables a los ataques de ciberseguridad. Hoy, casi todo puede ser pirateado, desde carros a bombillas. Pero quizás la amenaza más preocupante es la que plantean los dispositivos médicos implantados. Los expertos tienen demostrado la facilidad con la que se puede violar la seguridad en los marcapasos y las bombas de insulina, lo que puede tener consecuencias letales.

En un documento reciente que yo y varios de mis colegas de Oxford Functional Neurosurgery escribimos, discutimos una nueva frontera de la amenaza a la seguridad: los implantes cerebrales. El control no autorizado de los implantes cerebrales, o "brainjacking", se ha discutido en la ciencia ficción durante décadas, pero con los avances en la tecnología de implantes ahora está empezando a ser posible.

Estimulación cerebral profunda

El tipo más común de implante cerebral es el sistema de estimulación cerebral profunda (DBS). Consiste en electrodos implantados ubicados en el interior del cerebro conectados a cables que se extienden debajo de la piel, que transportan señales desde un estimulador implantado. El estimulador consiste en una batería, un procesador pequeño y una antena de comunicación inalámbrica que permite a los médicos programarlo. En esencia, funciona de manera similar a un marcapasos cardíaco, con la principal distinción de que se conecta directamente con el cerebro.

DBS es una herramienta fantástica para tratar una amplia gama de trastornos. Es el más utilizado para tratar la enfermedad de Parkinson, a menudo con resultados espectaculares (ver video a continuación), pero también se usa para tratar Distonía (espasmos musculares), temblor esencial y dolor crónico severo. También se está probando para condiciones tales como depresión y sindrome de Tourette.

Dirigirse a diferentes regiones del cerebro con diferentes parámetros de estimulación les da a los neurocirujanos un control cada vez más preciso sobre el cerebro humano, lo que les permite aliviar los síntomas angustiantes. Sin embargo, este control preciso del cerebro, junto con el control inalámbrico de los estimuladores, también abre una oportunidad para que los atacantes maliciosos vayan más allá de los daños más directos que podrían ocasionar el control de bombas de insulina o implantes cardíacos, en un ámbito de ataques profundamente preocupantes.


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Control remoto

Los ejemplos de posibles ataques incluyen la alteración de la configuración de estimulación para que los pacientes con dolor crónico causen un dolor aún mayor de lo que experimentarían sin estimulación. O un paciente de Parkinson podría tener su habilidad para moverse inhibido. Un atacante sofisticado podría incluso inducir cambios de comportamiento como la hipersexualidad o el juego patológico, o incluso ejercer una forma limitada de control sobre el comportamiento del paciente estimulando partes del cerebro involucradas en el aprendizaje de recompensa para reforzar ciertas acciones. Aunque estos hacks serían difíciles de lograr, ya que requerirían un alto nivel de competencia tecnológica y la capacidad de controlar a la víctima, un atacante suficientemente determinado podría manejarlo.

Existen soluciones propuestas para hacer que los implantes sean más resistentes a los ciberataques, pero los fabricantes de estos dispositivos se encuentran en una posición difícil cuando intentan implementar características de seguridad. Existe una compensación entre el diseño de un sistema con seguridad perfecta y un sistema que realmente se puede usar en el mundo real.

Los implantes están muy restringidos por el tamaño físico y la capacidad de la batería, lo que hace que muchos diseños sean inviables. Estos dispositivos deben ser de fácil acceso para el personal médico en caso de emergencia, lo que significa que alguna forma de control de "puerta trasera" es casi una necesidad. Las nuevas y emocionantes características, como la posibilidad de controlar los implantes mediante un teléfono inteligente o por Internet, deben equilibrarse con el mayor riesgo que tales características pueden proporcionar.

Los implantes cerebrales se están volviendo más comunes. A medida que se aprueben para tratar más enfermedades, se vuelvan más baratos y obtengan más funciones, se les implantará un número cada vez mayor de pacientes. Esto es algo bueno en general, pero al igual que una Internet más compleja e interconectada resultó en mayores riesgos de ciberseguridad, los implantes cerebrales más avanzados y extendidos presentarán objetivos tentadores para los delincuentes. Considere lo que un terrorista podría hacer con el acceso a la mente de un político o cómo sería el chantaje coercitivo si alguien pudiera alterar su forma de actuar y pensar. Estos son escenarios que es poco probable que permanezcan puramente en el ámbito de la ciencia ficción durante mucho más tiempo.

Es importante tener en cuenta que no hay evidencia que sugiera que alguno de estos implantes haya sido sometido a un ataque cibernético en el mundo real, ni que los pacientes con ellos actualmente implantados tengan miedo. Aún así, este es un problema que los fabricantes de dispositivos, los reguladores, los científicos, los ingenieros y los médicos deben considerar antes de que se conviertan en realidad. El futuro de los implantes neurológicos es brillante, pero incluso un solo incidente de alto perfil podría dañar irremediablemente la confianza pública en la seguridad de estos dispositivos, por lo que el riesgo de pirateo debería tomarse en serio antes de que sea demasiado tarde.

Sobre el Autor

La conversaciónLaurie Pycroft, candidata a doctorado, Universidad de Oxford

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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