Durante la ocupación de Iraq, la ciudad de Fallujah fue testigo de algunas de las operaciones de combate más intensas de Estados Unidos desde Vietnam, con la operación Phantom Fury de 2004 ampliamente condenada por su ferocidad y su desprecio por el derecho internacional.
La pediatra Dra. Samira Al'aani ha trabajado en la ciudad desde 1997. En 2006 comenzó a notar un aumento en el número de bebés que nacen con defectos congénitos de nacimiento (CBD, por sus siglas en inglés). Preocupada, comenzó a registrar los casos que vio. A través de un registro cuidadoso ha determinado que en el Hospital General de Fallujah, los bebés 144 ahora nacen con una deformidad por cada nacimiento de 1000. Esto es casi seis veces más alto que la tasa promedio en el Reino Unido entre 2006 y 2010, y una fuerte sospecha es que la contaminación de los componentes tóxicos de las municiones utilizadas por las fuerzas de ocupación podría ser la causa. Ahora, un nuevo estudio nacional del Ministerio de Salud iraquí, en colaboración con la Organización Mundial de la Salud, tiene el potencial de catalizar esfuerzos para comprender y enfrentar el problema, pero solo si la ciencia puede superar la política.
La politización de la investigación en salud en Iraq tiene profundas raíces. En abril 2001, comenzaron a establecerse planes para un acuerdo marco entre la OMS y el gobierno iraquí que tenía por objeto establecer proyectos destinados a mejorar la atención de la salud pública en el país. Entre los proyectos se encontraban planes para mejorar el registro y registro de cánceres y malformaciones congénitas, y los esfuerzos para identificar sustancias en el medio ambiente que podrían ser responsables de los aumentos en las enfermedades reportadas desde la Guerra del Golfo 1991. Controversialmente para algunos estados, el uranio empobrecido de las municiones de los EE. UU. Y del Reino Unido fue uno de los factores de riesgo ambientales que se investigaron.
Después de seis meses, los planes estaban en desorden. Mientras que Bagdad había iniciado el proyecto, después de consultas, la OMS anunció que cualquier costo asociado con los proyectos tendría que ser asumido por el propio Iraq. "Ninguno de estos proyectos puede comenzar realmente hasta que se hayan encontrado fondos para ellos, y se ha acordado que el financiamiento estará en la iniciativa iraquí", dijo Neel Mani, director entrante del programa de la OMS en Irak en ese momento. El gobierno iraquí, convencido de que los problemas de salud habían sido causados por la Guerra del Golfo 1991 y que, por lo tanto, eran culpa de EE. UU. Y sus aliados, se negó a cooperar. Las preocupaciones políticas habían superado las necesidades del pueblo iraquí.
Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo el donante estatal más grande de la OMS y la institución no ha estado libre de las críticas dirigidas a otros organismos internacionales, como el Banco Mundial, en los últimos años que está influenciado desproporcionadamente por su principal patrocinador. La realidad es que grandes sumas de dinero están involucradas y los donantes estatales han deseado obtener retornos que sean consistentes con sus intereses y principios, ya sea la protección de los derechos de propiedad intelectual de Big Pharma o la promoción de enfoques neoliberales para la provisión de asistencia médica. Sin embargo, para ser eficaz, la OMS debe ser, y debe verse, genuinamente independiente. El organismo rector de la OMS, la Asamblea Mundial de la Salud, reabrió el tema de la reforma en 2009, pero el progreso ha sido lento, particularmente cuando diferentes partidos están impulsando la agenda de reformas en diferentes direcciones.
Cuando la OMS anunció en 2011 que iba a trabajar con el Ministerio de Salud de Irak en un estudio a nivel nacional para evaluar las tasas y la propagación geográfica de los CBD en el país, comenzó a crecer el optimismo de que este podría ser un primer paso significativo en el largo camino hacia la reducción daños y asistencia a las familias afectadas. Antes del anuncio, los estudios sobre las tasas se habían limitado a un solo hospital y se plantearon preguntas sobre su metodología. Tomados en forma aislada, estos estudios fueron insuficientes para generar la voluntad política de acción. Además, se expresaron preocupaciones sobre la burocracia interna de Irak y las luchas de poder después de que los investigadores informaron que se estaba presionando al personal médico para que no hablara. Poco a poco, las esperanzas comenzaron a desvanecerse de que una investigación eficaz alguna vez vería la luz del día.
Desde el principio, la primera fase del proyecto nunca se debió a considerar la causalidad, un hecho que ha generado críticas desde algunos sectores. Su objetivo original era recopilar datos de referencia de los distritos seleccionados y analizar las tendencias espaciales y temporales en la incidencia de CDB. El progreso en el proyecto fue lento, con la recolección de datos afectada por retrasos repetidos, pero durante 2012, la OMS, que había publicado una pregunta frecuente sobre el proyecto en respuesta al creciente interés del público y los medios, anunció que: "El proceso de recopilación de datos ha sido recientemente completado y los resultados están siendo analizados por el Ministerio de Salud y la OMS. El proceso de análisis de datos concluirá al final de 2012, luego de lo cual comenzará el proceso de redacción del informe ".
Las Preguntas Frecuentes fueron notables en el sentido de que invalidaron preguntas sobre la causalidad. De estos, se cubrió el posible vínculo entre el uso de uranio empobrecido y las tasas del CDB; el tono era exasperado: "¿El estudio está buscando un posible vínculo entre la prevalencia de defectos de nacimiento de niños y el uso de uranio empobrecido? No absolutamente no. El estudio solo analiza la prevalencia de defectos de nacimiento congénitos en las gobernaciones seleccionadas ".
Esto era comprensible, el término defecto de nacimiento cubre un espectro diverso de trastornos; las causas incluyen defectos de un solo gen, trastornos cromosómicos, herencia multifactorial, teratógenos ambientales, infecciones maternas como la rubéola y deficiencias de micronutrientes. En medio de los restos del Irak de la posguerra, no faltaron los posibles factores de riesgo.
En marzo, 2013, BBC World transmitió un documental sobre la historia. Al igual que con otros informes de prensa, Born Under A Bad Sign visitó los hospitales y habló con padres y médicos, todos los cuales estaban convencidos de que los problemas de salud que estaban presenciando estaban relacionados con la guerra. La periodista Yalda Hakim conversó con el personal del Ministerio de Salud y pudo analizar los datos del CDB con ellos. Aunque estaban nerviosos y reacios a dar demasiadas respuestas, citando la presión política, confirmaron que el estudio encontraría un vínculo entre la mayor incidencia de CBD y las áreas sujetas a la lucha más intensa en 2003.
Si es cierto, este es un resultado enormemente significativo y profundamente político, y si bien no identifica un único factor causal para el aumento en las tasas de CDB, reduce el campo considerablemente. Si bien el impacto a largo plazo de los restos explosivos de guerra, como las minas terrestres y las bombas en racimo, es familiar para la mayoría, cada vez se hacen más preguntas sobre el legado de la salud pública de los restos tóxicos de la guerra. Si bien los dos ejemplos más notorios son el uranio empobrecido y el herbicida naranja contaminado con dioxina de la época de Vietnam, un análisis de sustancias militares de uso común -desde metales pesados hasta explosivos- demuestra un potencial significativo de daño de una variedad de materiales.
Lamentablemente, los datos sobre la toxicidad, el comportamiento ambiental y la dispersión de estas sustancias son limitados ya que los militares a menudo solo han investigado los efectos en sus propias tropas o cuando se enfrentan a regulaciones nacionales sobre las emisiones de los campos de tiro. Esta falta de datos y la imprevisibilidad del conflicto significa que la predicción exacta del riesgo para los civiles es un gran desafío. Que no exista un sistema de evaluación ambiental integral después de un conflicto garantizará que muchas de estas lagunas de datos se mantendrán.
La emisión del informe de la BBC en marzo fue seguida de actualizaciones de las preguntas frecuentes de la OMS. Se había ido el petulante 'No, absolutamente no' de la línea sobre el uranio empobrecido y se anunció la primera de una serie de retrasos en el procedimiento cuando se formaron los comités y se propusieron nuevos análisis. Para los activistas que buscan revelar los datos como un primer paso hacia la investigación enfocada y la asistencia humanitaria en Iraq, las demoras son preocupantes.
En julio, se anunciaron nuevas demoras, y las preguntas frecuentes de la OMS afirmaron: "Se estableció que este gran conjunto de datos tiene una gran cantidad de información potencialmente valiosa y que se deben realizar análisis adicionales no concebidos originalmente". La OMS agregó que: ... además de otros análisis, se determinó que el trabajo también debería someterse al estándar científico de la revisión por pares. Un equipo de científicos independientes está siendo reclutado para revisar los análisis planeados ".
Las ramificaciones políticas del estudio son obvias y, si bien las modificaciones del proyecto pueden justificarse científicamente sobre la base del conjunto de datos, se consideró que la mejor manera de garantizar la confianza en los hallazgos era exigir que el estudio y los análisis fueran sujeto a una revisión por pares genuinamente independiente y transparente en una revista de acceso abierto. La OMS ha utilizado revistas de acceso abierto en el pasado, por lo que la solicitud no tiene precedentes. De manera crucial, cualquier experto involucrado sería seleccionado independientemente de la OMS.
Entonces, ¿cómo puede la sociedad civil y las personas influir en una organización tan monolítica y aparentemente comprometida como la OMS? En el 31 de julio, el Dr. Al'aani lanzó una petición en línea a través de Change.org (con el hashtag de Twitter asociado #Act4Iraq) pidiendo a la OMS que publique inmediatamente los datos recopilados para la revisión por pares independientes, de modo que puedan extraerse conclusiones científicas y los padres afectados finalmente pueden entender lo que les ha sucedido a sus hijos. Para ellos, y para el Dr. Al'aani, la crisis de salud que se desarrolla se refiere mucho más que a un debate sobre números y estadísticas. Para aquellos de nosotros que somos ciudadanos de los estados que invadieron Iraq, es vital comprender si somos responsables de los sufrimientos de esos padres y demostrarles a los iraquíes que el mundo no se ha olvidado de su país.
Sobre el Autor
Doug Weir es el coordinador de la Coalición Internacional para Prohibir las Armas de Uranio y maneja el Proyecto de Restos Tóxicos de la Guerra, que explora el vínculo entre los tóxicos del conflicto y el daño civil y ambiental.
La apareció originalmente en Nuevo proyecto a la izquierda
