Las ciudades y pueblos a lo largo de la costa este de Inglaterra se pusieron en alerta roja el viernes 13 de enero. Una combinación de fuertes vientos y mareas altas provocó temores de que una "marejada ciclónica" inundara las defensas contra inundaciones, y los residentes de Great Yarmouth, Norfolk y Jaywick, en Essex, se encontraban entre los que recibieron órdenes de evacuar.

Al final, el lo peor se evitó. Los vientos, las mareas y las olas no se combinaron para causar inundaciones graves, y la gente ha regresado a casa. Pero esta no era la primera vez que la región se veía amenazada por inundaciones, y las defensas contra inundaciones que se mantuvieron firmes en 2017 se construyeron en gran parte como respuesta a una oleada de tormentas anterior, más letal.

El peor desastre natural en la historia británica moderna ocurrió en la noche de enero 31, 1953. Un maremoto provocó que el Mar del Norte se elevara hasta cinco metros por encima de su nivel promedio, lo que provocó inundaciones generalizadas a lo largo de la costa este de Gran Bretaña, particularmente al sur de Yorkshire. Algunas personas de 30,000 fueron evacuadas, se inundaron 1,000 kilómetros cuadrados de tierra, y La gente de 307 en Inglaterra y la gente de 19 en Escocia murieron. El número de muertos fue particularmente malo en Canvey Island, en el estuario del Támesis.

En los Países Bajos bajos las consecuencias fueron mucho mayores, más que las muertes 1,800. Poco después, los holandeses comenzaron a construir su enorme y costoso sistema de defensas contra inundaciones.

La respuesta en Gran Bretaña fue menos decisiva. El ex canciller y secretario del Interior, el vizconde Waverley, supervisó una investigación y publicó una muy efectiva reporte mas adelante en ese año. Waverley buscó la opinión de expertos sobre la mejor manera de renovar las defensas contra inundaciones y sus recomendaciones incluyeron la creación de un nuevo sistema de alerta temprana, establecido rápidamente, y la construcción de una barrera retráctil para proteger Londres.

Las largas maquinaciones políticas que eventualmente llevaron a la aprobación de la Ley de la barrera del Támesis de 1972 son fascinantes en sí mismas, pero lo que más llama la atención es la explicación que Waverley ofreció para la marea misma. Por primera vez, el informe de Waverley hizo del cambio climático una preocupación del gobierno.

Lo que causó la marejada ciclónica

Waverley explicó que la inundación fue causada por una combinación de factores. Los fuertes vientos del norte que llegan desde el Atlántico coincidieron con una marea relativamente alta, lo que obligó a una cantidad inusualmente grande de agua por el estrecho norte-sur del eje del Mar del Norte al cuello de botella en el estrecho de Dover. La rotación de la tierra aseguró que el agua se desviara al oeste de las corrientes de marea, golpeando así la costa este de Gran Bretaña. Una cantidad significativa de exceso de agua fue forzada al estuario del Támesis, amenazando con derramarse sobre las defensas contra inundaciones de Londres.

Waverley se esforzó por señalar que la marea alta y el oleaje eran fenómenos distintos. Si la oleada hubiera ocurrido durante la marea baja, su efecto habría sido poco notado. Además, las precipitaciones en el interior habían sido inferiores a la media. Si los ríos de la costa este hubieran estado en su punto más fuerte, la destrucción causada por el maremoto habría sido mucho mayor, causando pérdidas significativas de vidas y daños a la infraestructura de la capital. De hecho, el riesgo para el metro de Londres condicionó gran parte del debate posterior.

Los datos presentados a Waverley sugirieron que las inundaciones como enero 1953 eran cada vez más frecuentes y que la combinación de factores que las producían era probable que ocurriera con mayor frecuencia. Hubo tres razones para esto. Primero, los niveles de agua estaban aumentando. Por los 1950s, los científicos habían sabido durante aproximadamente una generación que el clima se había estado calentando durante un siglo, y que esto estaba causando que los glaciares se derritieran.

En segundo lugar, el fenómeno de la inclinación: el noroeste y el norte de Inglaterra estaba aumentando gradualmente y el sudeste se estaba hundiendo gradualmente, o disminuyendo, una noción que tenía cierta tracción popular, especialmente en East Anglia. Downwarping agravó el efecto de los niveles más altos de agua y también fue causado por el cambio climático. Al final de la última edad de hielo, la glaciación había llegado tan al sur como la línea desde el Canal de Bristol hasta el Wash. Con el peso del hielo ya no actuando en el norte de Gran Bretaña, se estaba produciendo una corrección gradual, y continúa.

En tercer lugar, estaba la idea de que los cambios en los patrones climáticos hacían que las marejadas fueran más probables. Los vientos alpinos dominaban los patrones climáticos de la región, pero los fuertes vientos del norte eran cada vez más frecuentes, posiblemente como parte de un ciclo de 200 años. Por todas estas razones, la costa este, y Londres en particular, enfrentaban una amenaza creciente del Mar del Norte.

¿Cambio climático natural?

Gracias a Waverley, este pensamiento influyó en Whitehall en las décadas siguientes, dando forma al tortuoso proceso que condujo a la construcción de la barrera del Támesis. Pero si se entendía que el cambio climático era un factor en la creciente amenaza para la costa este, había pocas sugerencias de que algo de eso fuera causado por actividades humanas. En cambio, los científicos señalaron el cambio dentro y fuera de las edades de hielo que ocurre naturalmente durante muchos miles de años. El cambio climático, considerado una fuerza de la naturaleza, aún no se había politizado, incluso cuando se convirtió en un factor en la formulación de políticas.

La amenaza que representa el cambio climático para una población determinada depende tanto de la capacidad del estado para construir defensas adecuadas como de la buena fortuna geográfica. El debate de los 1950 y 60 también pone de manifiesto la forma en que se han convertido las nociones antropogénicas políticamente significativas del cambio climático.

Entonces, se trataba de defender a las personas vulnerables y la infraestructura contra los fenómenos aparentemente naturales, ahora la cuestión de la causalidad ha complicado enormemente y politizado las posibles respuestas del gobierno. Esto plantea preguntas profundas sobre la justicia ambiental a nivel nacional y mundial. Como ha demostrado la terrible inundación de 1953 y los recientes acontecimientos en todo el mundo, son las personas pobres y marginales las que se ahogan en las inundaciones, ya sea en Gran Bretaña o en cualquier otro lugar.

Sobre el Autor

Matthew Kelly, profesor de historia moderna, Universidad de Northumbria, Newcastle

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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