Por qué los meteorólogos meteorológicos no pueden manipular las advertencias de huracán

Muchos minidramas se desarrollan durante grandes desastres como el huracán Matthew, que ha dejado una estela de devastación en el Caribe y el sureste de los Estados Unidos. Uno de esos dramas ocurrió fuera de la zona de tormentas: el blogger de noticias conservador Matt Drudge acusado el gobierno federal la semana pasada promocionó la amenaza a la costa de los EE. UU., supuestamente para minimizar los posibles vínculos entre el clima extremo y el cambio climático.

El universo de Twitter saltó con razón en este reclamo, llamándolo extremadamente irresponsable. Algunos críticos invitaron a Drudge a pararse en la costa central de Florida y atestiguar el paso de Matthew para poder verificar personalmente su fortaleza.

Pero aquí hay un punto clave más grande: sería virtualmente imposible para nuestro gobierno, o cualquier servicio meteorológico, sobreactuar intencionalmente o restar importancia a los riesgos reales de un gran huracán cuando se acerca a los Estados Unidos.

He estado involucrado con la predicción meteorológica operativa durante casi 40 años. Desde 2005 hasta 2009, fui responsable de los pronósticos de tifones que el Departamento de Defensa Joint Typhoon Warning Center, o JTWC, emitido para los océanos Pacífico e Índico occidental. Después de jubilarme de la Marina, me desempeñé como director de operaciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. En este puesto, fui responsable del Servicio Meteorológico Nacional y sus componentes, incluido el Centro Nacional de Huracaneso NHC.

Durante mi carrera, he visto Internet y las redes sociales transformar el pronóstico del tiempo en general, y la previsión de huracanes en particular, de una habilidad que fue vista y practicada por una pequeña comunidad de especialistas en uno de los esfuerzos técnicos más transparentes que hacemos en una rutina base. Cada pronosticador con el que he trabajado, militar o civil, quiere hacer predicciones correctamente. E incluso si quisieran proteger el pronóstico de una forma u otra para respaldar alguna agenda, sería imposible hacerlo en el mundo actual de la red.


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La comunidad climática se abre

En la era previa a Internet, la previsión de huracanes era más un arte que una ciencia. Predicción del tiempo moderna desarrollada en los 1960 con la llegada de radar, computadoras y satélites. Bien dentro de los 1980, los pronosticadores seguían buscando la mejor manera de integrar los datos satelitales en los pronósticos basados ​​en computadora, y tanto las mediciones satelitales como la potencia de cómputo eran rudimentarias según los estándares actuales.

Las observaciones y los modelos de predicción computacional viajaron en circuitos exclusivos solo para el gobierno, con acceso limitado por pronosticadores privados o académicos. Los pronosticadores del gobierno compartirían los pronósticos de seguimiento e intensidad de la tormenta con el público, junto con breves discusiones escritas (TRANSMITIDAS EN TODO TAPÓN), pero poco más. Los procesos reales para derivar pronósticos se mantuvieron de cerca, disponibles solo para miembros de un gremio muy selecto y especializado. La previsión de huracanes por parte del sector privado estaba en su infancia, obstaculizada por la falta de información en tiempo real.

Imagen de radar Doppler del huracán Matthew sobre Florida, octubre 7, 2016.

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Comenzando en las computadoras personales de 1990, el acceso telefónico y luego el Internet cambiaron fundamentalmente la forma en que se podía acceder y distribuir la información meteorológica. Hoy en día, los modelos meteorológicos mundiales de los Estados Unidos, Canadá, el Reino Unido y el Centro Europeo de Predicciones Meteorológicas a Medio Alcance están disponibles para cualquier persona que tenga una conexión a Internet. Cuando el NHC ordena al personal de la Reserva de la Fuerza Aérea de los EE. UU. O "cazadores de huracanes" de la NOAA que realicen una misión de reconocimiento de huracanes, la información que recolectan se publican virtualmente en tiempo real. Las imágenes satelitales del pronóstico de JTWC o NHC están disponibles en línea de forma gratuita.

Para huracanes, el gobierno federal produce un pronóstico oficial del NHC para los océanos del Pacífico oriental y del Atlántico o el JTWC para los océanos del Pacífico occidental e Índico. Este pronóstico se basa en modelos de pronóstico meteorológicos basados ​​en computadora, una evaluación de las características en tiempo real de la tormenta y el conocimiento de un oficial de huracanes altamente capacitado en la tarea de tifones o especialista en huracanes. Sería obvio instantáneamente si el pronóstico se desviara sustancialmente de las condiciones observadas o de una combinación de la guía de pronóstico computarizada sin proporcionar alguna explicación meteorológica o física.

Este nivel de transparencia es bastante nuevo. Tan recientemente como en los primeros 2000, hubo debates significativos ya veces emocionales dentro de la comunidad de predicción meteorológica sobre la cantidad de datos de modelos informáticos y la información de las observaciones meteorológicas que deberían estar disponibles públicamente en tiempo real. Algunos pronosticadores se preocuparon (y todavía lo hacen ahora) de que los usuarios puedan malinterpretar datos individuales o pronosticar pronósticos oficiales. Con el tiempo, sin embargo, el consenso ha crecido a favor de que todos los datos estén disponibles para cualquier persona interesada, de modo que todos puedan ver cómo se preparan los pronósticos.

Pronóstico de huracanes en la era de Internet

Ahora que hay tanta información meteorológica disponible al público, la explosión de las redes sociales garantiza que miles de observadores están mirando por sobre los hombros de los pronosticadores. Y los pronósticos reciben mucha atención, especialmente cuando involucran eventos extremos.

Cientos de personas con credenciales diferentes comentan sobre cada tormenta tropical, huracán o tormenta de tormentas. Sitios populares como Weather Underground y Windyty Además dan fe del amplio interés público en todas las cosas meteorológicas.

Si el NHC o el JTWC parecían estar desatendiendo las observaciones o los modelos de pronóstico confiables sin explicación, los entusiastas del clima lo señalarían rápidamente en las redes sociales, y los principales medios de comunicación retomarían la historia. No vemos esto en los titulares porque no sucede.

Con unos días de retrospectiva, está claro que El NHC fue increíblemente preciso en sus pronósticos. de dónde estaría Matthew dos días antes, y bastante bueno para pronosticar la posición de la tormenta, tres, cuatro e incluso cinco días de antelación. El NHC inicialmente pronosticó que la tormenta se mantendría al este de la costa estadounidense en las Bahamas. Poco a poco, la trayectoria de la tormenta "caminó" hacia el oeste a medida que la orientación del pronóstico de la computadora tendía a esa dirección. Matthew también viajó cerca de la costa más al norte de lo que se había pronosticado inicialmente, produciendo precipitaciones extremas en Carolina del Norte (que pueden estar vinculadas físicamente a un clima de calentamiento). Este aspecto fue predicho con una precisión impresionante hasta cinco días por adelantado.

mapa del tiempo10 16Mapa del Centro Nacional de Huracanes de la ruta del huracán Matthew y curso proyectado el miércoles, octubre 5 (haga clic para ampliar la imagen). Centro Nacional de Huracanes

Los pronosticadores del tiempo entienden que caminan por el borde de una cuchilla entre el sobreaviso, por un lado, que puede producir falsas alarmas y complacencia, y por otro lado, una advertencia que potencialmente puede atrapar a las personas en situaciones que amenazan la vida. El NHC, respaldado por una red nacional e internacional de observadores, científicos y modelos informáticos, hizo un trabajo increíble en una tormenta muy peligrosa. Siempre hay lecciones que aprender, pero la conclusión es que les debemos las gracias y el Sr. Drudge les debe una disculpa.

La conversación

Sobre el Autor

David Titley, profesor de práctica en meteorología y director del Centro de soluciones al riesgo meteorológico y climático, investigador principal adjunto, Center for New American Security, Pennsylvania State University

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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