La quema de gas asociada con la producción de petróleo ha sido durante mucho tiempo un tema polémico: no solo libera millones de toneladas de gases de efecto invernadero dañinos a la atmósfera, sino que también es un desperdicio crónico de un valioso recurso energético.
En los últimos años se han realizado progresos considerables en la reducción de la quema de antorchas: el Banco Mundial estima que, entre 2005 y 2011, hubo un descenso del 20% en la quema de antorchas en todo el mundo. Pero en Dakota del Norte, una de las regiones pivotantes que impulsa el auge de la producción de petróleo y gas de esquisto bituminoso en Estados Unidos, la quema de antorchas está muy de moda.
Un nuevo informe dice que la quema de pólvora en Dakota del Norte, ahora visible desde el espacio, se ha duplicado en los últimos dos años, con un valor de gas de aproximadamente $ 1 bn literalmente en humo en 2012.
"En el transcurso de 2012, la quema de gas natural en Dakota del Norte emitió 4.5 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, equivalente a las emisiones anuales de aproximadamente un millón de automóviles", dicen los autores del informe.
El informe, Flaring Up, es producido por Ceres, una organización estadounidense que promueve prácticas comerciales más sostenibles. Dice que casi 30% de gas de Dakota del Norte se quema actualmente cada mes como un subproducto de la producción de petróleo: como resultado, EE. UU. Ahora se ha unido a Rusia, Nigeria e Iraq como uno de los principales países 10 con quema de carbón.
Dakota del Norte, una zona predominantemente agrícola y tradicionalmente una de las regiones menos desarrolladas de los EE. UU., Ha visto cómo su fortuna económica cambia radicalmente en los últimos años.
Los avances tecnológicos, como la perforación direccional y la fracturación hidráulica (o fracking), han abierto enormes depósitos de gas y petróleo de esquisto bituminoso en el área de Bakken, en el noroeste del estado. A principios del año pasado, Dakota del Norte superó a Alaska y se convirtió en el segundo estado productor de petróleo más grande de los Estados Unidos, después de Texas.
La producción de petróleo se ha multiplicado por 40 veces desde 2007, con una producción que aumenta de 18,500 barriles por día (bpd) a 760,000 bpd. La economía de Dakota del Norte está creciendo mucho más rápido que en cualquier otro lugar de los EE. UU .: la población y la tasa de criminalidad también están aumentando.
El informe brinda dos razones principales para el aumento en la quema de antorchas. Como el petróleo tiene un precio mucho más alto que el gas, las compañías que invierten en energía basada en esquisto se enfocan en el petróleo.
$ 25 mil millones en humo
"Un gran diferencial entre los precios del petróleo y el gas actúa como un impedimento para que los desarrolladores inviertan capital en la utilización del gas natural", dice el estudio.
Además, el gas natural necesita su propia infraestructura para ser recolectado y puesto en el mercado. Los gasoductos y otras instalaciones no están desarrollados en Dakota del Norte en comparación con otros estados productores de gas.
Y las regulaciones de desviación de Dakota del Norte son inusualmente permisivas, dice el informe, en comparación con otros estados ricos en recursos como Texas, California o Alaska.
"En ausencia de un marco regulatorio sólido que prohíba la quema, las empresas que trabajan con una cantidad limitada de capital (es decir, todas las empresas) tienen un fuerte incentivo para destinar su capital a la producción de petróleo, dado su mayor rendimiento en relación con el gas natural. "
Algunas compañías de exploración, presionadas por inversores preocupados por el impacto ambiental y financiero de la quema de antorchas, han acordado limitar o detener la quema de gas.
Un aumento reciente en los precios del gas natural podría incentivar la construcción de la infraestructura necesaria para capturar el gas. Sin embargo, el énfasis todavía está en la explotación de recursos petroleros mucho más atractivos desde el punto de vista financiero.
El Banco Mundial estima que las explosiones en todo el mundo representan el lanzamiento de 400 millones de toneladas de CO2 cada año. El Consejo Mundial del Petróleo dice que la cantidad de gas que se quema anualmente equivale a $ 25 bn en términos de energía y equivale en volumen a aproximadamente 5% de la producción mundial total de gas natural. - Climate News Network
