Cuando los tornados mortales azotaron el sudeste en abril, los residentes de Prentiss, Mississippi, lucharon por mantener las precauciones de coronavirus mientras salvaban lo que podían de sus propiedades dañadas. Foto AP / Rogelio V. Solis

Los tornados que se extendieron por el sudeste esta primavera fueron una advertencia para las comunidades de todo el país: los desastres pueden ocurrir en cualquier momento y la pandemia de coronavirus los está haciendo más difíciles de manejar y potencialmente más peligrosos.

Los próximos seis meses podrían ser especialmente desafiantes. Mostrar pronósticos inundaciones generalizadas es probable nuevamente esta primavera desde las llanuras del norte a través del golfo de México. El oeste de los Estados Unidos espera sequías significativas este verano, una receta para incendios forestales. Estados Unidos también enfrenta un alto riesgo Temporada de huracanes en el Atlántico.

Cada tipo de desastre podría dejar a miles de personas sin hogar y muchas personas necesitadas de rescate y atención de emergencia.

Tratar con la respuesta y la recuperación de un desastre en medio de la pandemia de coronavirus plantea preguntas nuevas e inquietantes. ¿Quién está disponible para responder? ¿Qué asistencia médica se puede proporcionar si los hospitales están tratando pacientes con COVID-19 y ya hay una escasez de suministros? ¿Dónde nos refugiamos y alojamos a los evacuados, dada la necesidad de mantener un gran número de evacuados socialmente alejados unos de otros? Además, el marco de tiempo para enfrentar este doble desafío puede no medirse en días o incluso semanas, sino meses y posiblemente años.


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Como ingeniero civil especializado en gestión de riesgos, Trabajo con gobiernos y empresas para evaluar los riesgos empresariales, incluido el clima extremo. No hay balas de plata para resolver estos dilemas, pero hay conceptos y preguntas simples que los planificadores deberían abordar en este momento.

La planificación es crucial.

Con la pandemia de coronavirus agregando una nueva capa de desafíos y riesgos, los líderes de la comunidad deben planificar de manera estructurada cómo enfrentarán los peores escenarios.

Eso significa preguntar: ¿qué puede salir mal? ¿Qué probabilidad hay? ¿Cuáles son las consecuencias? ¿Y qué recursos necesitamos para mitigar el riesgo?

Antes de este año, pocas comunidades consideraban seriamente la necesidad de enfrentar una pandemia además de un desastre natural. Sus libros de jugadas para responder a un tornado o un huracán probablemente no incluyeron la necesidad de considerar el distanciamiento social en refugios de emergencia o cómo obtener ayuda de otros estados cuando está en curso una crisis de salud generalizada.

Los funcionarios deberían volver a hacer las preguntas clave, ampliando la red lo suficiente como para considerar cualquier escenario plausible. Es importante destacar que deben abordar dónde se puede encontrar personal, equipo, instalaciones y suministros y cómo se deben asignar esos recursos.

¿Puede su comunidad manejar un desastre natural y un coronavirus al mismo tiempo? Las escuelas a menudo se usan como refugios de emergencia durante los desastres, como este en Florida antes del huracán Michael en 2018. No están diseñadas para el distanciamiento social. AP Photo / Gerald Herbert

Con la probabilidad de que los recursos normalmente disponibles de las agencias federales y los acuerdos de ayuda mutua no sean accesibles este año, algunas comunidades locales han comenzado a unirse para llenar el vacío.

En Nueva Orleans, Evacuteer, una organización sin fines de lucro que normalmente se enfoca en ayudar a los residentes a evacuar durante un huracán, ha cambió sus operaciones para almacenar alimentos y suministros, reconociendo que la respuesta pandémica ha agotado muchos de estos recursos.

La Iniciativa de Ciudades y Pueblos del Río Mississippi, una coalición de alcaldes y líderes, es adquisición de equipo de protección personal para su distribución a donde se produzcan inundaciones graves.

Las habitaciones vacías de hotel y los dormitorios universitarios se están convirtiendo en importantes opciones de refugio. Cuando los tornados azotaron el sudeste en abril, la Cruz Roja recurrió a un libro de jugadas revisado y respondió con distanciamiento social en mente. En lugar de abrir refugios, donde el coronavirus podría propagarse fácilmente, trabajó con hoteles para colocar a cientos de víctimas de tormentas en las habitaciones. Sus voluntarios, normalmente en la escena después de los desastres, saltaron al trabajo de coordinación de respuesta de emergencia desde su hogar.

El desafío logístico y el liderazgo federal

Sin una planificación cuidadosa y coordinada, los recursos que se necesitan desesperadamente se pueden enviar a las ubicaciones equivocadas, dejando las áreas más necesitadas de asistencia sin capacidades para salvar vidas.

La escasez de pruebas, máscaras faciales y ventiladores en áreas afectadas por la pandemia de coronavirus muestra cómo las fallas logísticas pueden amenazar la calidad de la atención médica y la susceptibilidad de los trabajadores del hospital a sufrir daños.

Idealmente, la gestión de logística de desastres debería ser un rol federal. El gobierno federal tiene un mayor acceso a los suministros y la autoridad para reunir recursos. El enfoque más efectivo es el control centralizado de la cadena de suministro y una estructura de comando unificada, mucho en la forma en que la Agencia de Logística de Defensa apoya operaciones militares. Requiere una conciencia total de dónde obtener suministros y dónde se necesitan, y la capacidad de alterar las cadenas de suministro tradicionales cuando sea necesario.

Muchos casos de estudio ilustran el éxito de este enfoque y los riesgos de no usarlo. Durante el ataque terrorista de 2001 contra el Pentágono, el Departamento de Bomberos del Condado de Arlington rápidamente estableció un comando unificado con otras agencias. Los equipos de emergencia en la escena sabían quién estaba a cargo y podían coordinar de manera efectiva. Por el contrario, la respuesta desorganizada al huracán Katrina en 2005 dejó a decenas de miles de personas sin suministros básicos.

Cambiar la forma en que operan las empresas

La gestión del inventario es quizás el desafío más difícil. En nuestra economía global, las empresas se han centrado abrumadoramente en reducir costos para seguir siendo competitivas.

Las empresas responden manteniendo el inventario lo más bajo posible, confiando en la cadena de suministro para realizar entregas justo a tiempo para satisfacer las necesidades de producción y servicio. Hay poca o ninguna capacidad de adaptación en el sistema: el exceso de recursos que podrían aprovechar cuando ocurre un desastre.

La creación de esta capacidad de adaptación requerirá un cambio radical en la forma en que operan las empresas, con la estrategia de reducir los costos al máximo reemplazada por un enfoque más razonado de ser conscientes de los costos mientras se mantiene un inventario suficiente para satisfacer las necesidades de la sociedad.

Ahora es el momento de reconocer cómo volverse resiliente al enfrentar múltiples desastres simultáneamente. Hay un famoso comercial de filtros de aceite en el que un mecánico de automóviles, que discute el costo de reemplazar un filtro de aceite en lugar del costo de reparación del motor al diferir esa decisión, declara: "Puedes pagarme ahora ... o puedes pagarme más tarde. " Más tarde ya no es una opción.

Sobre el Autor

Mark Abkowitz, profesor de Ingeniería Civil y Ambiental y Director del Centro Vanderbilt para Estudios de Gestión Ambiental, La Universidad de Vanderbilt

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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