Las algas marinas son mucho más que los desechos marinos que se encuentran en la playa. Los investigadores dicen que puede desempeñar un papel importante en el esfuerzo por mitigar el cambio climático.
Según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), abordar las emisiones de carbono de nuestro sector alimentario es absolutamente esencial para combatir el cambio climático. Si bien la tierra y la agricultura ocuparon un lugar central en el informe más reciente del panel, cómo océanos en general podría ayudar en la lucha que faltaba en gran medida.
Para su estudio, los investigadores investigaron el potencial de compensación de carbono de la acuicultura de algas.
"No es una bala de plata, ni una industria que todavía existe", dice Halley Froehlich, profesor asistente en el departamento de estudios ambientales y biología marina de la Universidad de California, Santa Bárbara y autor principal de un artículo en Current Biology. "Pero tiene un gran potencial".
La acuicultura de algas podría ser una nueva forma poderosa de secuestrar carbono, dicen los investigadores que sintetizaron diversos conjuntos de datos de la literatura científica. El proceso implicaría cultivar algas y cosecharlas con el fin de hundir las algas en el océano más profundo, donde el carbono almacenado en sus tejidos permanecería "enterrado".
"Realmente queríamos saber si podría ser beneficioso, pero también ser realista sobre su potencial", dice Froehlich sobre la investigación, que ella y sus colegas limitaron con restricciones que incluyen nutrientes, temperatura e idoneidad geográfica. También evaluaron el crecimiento y el costo de la producción, e investigaron el potencial de mitigación en varias escalas con un enfoque en el sector alimentario, una fuente importante de gases de efecto invernadero y un obstáculo considerable para combatir el cambio climático.
Industria infantil
Existe un área adecuada considerable (aproximadamente 48 millones de kilómetros cuadrados [más de 18.5 millones de millas cuadradas]) en la cual las algas podrían ser cultivadas, y una proporción relativamente pequeña (0.001%) sería suficiente para hacer que toda la industria acuícola global sea neutral en carbono, según al estudio
Sin embargo, los beneficios no se adaptan proporcionalmente al sector agrícola global que emite gases de efecto invernadero mucho más alto, en parte debido a las limitaciones de costos y crecimiento, dice Froehlich. La agricultura de algas marinas por sí sola no equilibrará las emisiones de la producción mundial de alimentos, agrega, pero podría ser una nueva herramienta útil en una suite que incluye otras medidas de reducción y compensación de carbono, como fuentes más limpias de energía, reforestación y protección de sumideros de carbono.
El estudio halla que el cultivo de algas marinas que mitigan los gases de efecto invernadero podría tener el mayor potencial a la hora de alcanzar los objetivos locales y regionales de neutralidad de carbono. California está particularmente bien preparada para cosechar los beneficios atenuantes de la acuicultura de algas marinas, dada la fuerte política de acción climática del estado y su larga costa rica en nutrientes. Un área de solo 3.8% de la Zona Económica Exclusiva de la Costa Oeste (una zona marina que se extiende no más de 200 millas [justo debajo de 322 km] de la costa) sería suficiente para compensar el carbono producido por el sector agrícola del estado.
En relación con el resto del mundo, la acuicultura de algas marinas de EE. UU. Todavía está en su infancia.
"La gran mayoría de la acuicultura de algas se produce en el sudeste asiático", dice Froehlich. Si bien en los Estados Unidos no se producían cultivos mensurables de algas en 2016, el período de tiempo más reciente del estudio, las pequeñas granjas de algas marinas están comenzando a emerger en los Estados Unidos, aunque principalmente para alimentos y otros fines comerciales, y no para la captura de carbono.
No hay una solución simple.
Mientras tanto, Estados Unidos es el segundo mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo, señala Froehlich, subrayando la necesidad de soluciones como el cultivo de algas marinas para mitigar los millones de toneladas de equivalentes de dióxido de carbono que el país emite por año. Afortunadamente, el cultivo de algas tiene otros efectos ambientales atractivos y beneficiosos, señala.
"Nos gusta llamarlo 'carbono carismático' porque tiene beneficios adicionales", dice Froehlich, "como potencialmente proporcionar hábitat para peces y otras especies marinas, reducir la acidificación de los océanos y el agotamiento del oxígeno, y absorber el exceso de nutrientes en las áreas locales".
Los efectos climáticos beneficiosos del cultivo de algas marinas superan con creces el hecho de que no puede compensar por completo las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción alimentaria del país. De hecho, según el coautor Benjamin Halpern, del Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos, no existe, y nunca existirá, una sola herramienta para enfrentar el cambio climático.
"El problema se ha vuelto demasiado grande para soluciones simples", dice. "Necesitamos todas las manos en la cubierta". Si bien las soluciones al cambio climático no serán fáciles, cuantas más estrategias, mejor, dice.
"La gran ventaja es que si podemos implementar muchas estrategias diferentes, desde el cultivo de algas marinas hasta la energía renovable y la eficiencia energética y otras, la solución es más resistente", dice Halpern.
Para que sea una opción real en los Estados Unidos, la política debería permitir y acelerar el cultivo de algas marinas para el secuestro de carbono, los agricultores tendrían que responder ampliando drásticamente la producción, y el mercado de carbono necesitaría expandirse para ofrecer precios más altos.
Mientras tanto, la investigación continuará investigando el potencial del cultivo de algas marinas para mitigar el cambio climático.
"Mis colegas y yo ahora estamos evaluando otros caminos que pueden tomar las algas marinas para encontrar la 'mejor inversión por su dinero' en la mitigación del carbono", dice Froehlich. Dado que las algas de cultivo también están sujetas a los efectos del cambio climático, una mejor comprensión de cómo podría verse afectada informaría en gran medida cómo podría cultivarse y gestionarse a largo plazo.
Fuente: UC Santa Barbara
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