Las poblaciones animales han disminuido en promedio por 60% desde 1970, y se predice que alrededor Un millón de especies están en peligro de extinción.. A medida que más y más de la biodiversidad de la Tierra desaparece y la población humana crece, los paisajes protegidos que se reservan para conservar la biodiversidad son cada vez más importantes. Lamentablemente, muchos no cuentan con fondos suficientes: algunas de las reservas de vida silvestre más preciadas de África operan en Financiar déficits de cientos de millones de dólares..
En áreas silvestres no cercadas, los científicos rara vez tienen un inventario sobre el número exacto de especies en un área en un momento determinado. En su lugar, hacen inferencias utilizando uno de los muchos enfoques de encuesta diferentes, incluidas las trampas de cámara, las encuestas de seguimiento y los drones. Estos métodos pueden estimar cuánta y qué tipo de vida silvestre está presente, pero a menudo requieren grandes cantidades de esfuerzo, tiempo y dinero.
Las cámaras de captura se colocan en lugares remotos y se activan por movimiento. Pueden recopilar grandes cantidades de datos al tomar fotografías y videos de animales que pasan. Pero esto puede costar decenas de miles de dólares para correr y una vez en libertad, las cámaras están a merced de la curiosa vida salvaje.
Las encuestas de seguimiento se basan en rastreadores especializados, que no siempre están disponibles y los drones, aunque son prometedores, tienen acceso restringido a muchas áreas de turismo en África. Todo esto hace que el monitoreo de la vida silvestre sea difícil de realizar y repetir en grandes áreas. Sin saber lo que hay, tomar decisiones de conservación basadas en la evidencia se vuelve casi imposible.
Ciencia ciudadana en Safari
El turismo es una de las industrias de más rápido crecimiento en el mundo. 42m personas visitadas África subsahariana en 2018 solo. Muchos vienen por la vida silvestre única y, sin saberlo, recopilan valiosos datos de conservación con sus teléfonos y cámaras. Las fotografías en las redes sociales ya están siendo utilizadas para ayudar. rastrear el comercio ilegal de vida silvestre y con que frecuencia Las zonas de desierto son visitadas por los turistas..
A pesar de esto, los turistas y sus guías siguen siendo una fuente de información pasada por alto. ¿Podrían sus vacaciones ayudar a monitorear la vida silvestre en peligro de extinción? En un estudio reciente, probamos exactamente esto.
Asociándonos con un operador turístico en Botswana, nos acercamos a todos los invitados que pasaban por un safari durante más de tres meses en el Delta del Okavango y les preguntamos si estaban interesados en contribuir con sus fotografías para ayudar con la conservación. Les brindamos a los interesados un pequeño registrador de GPS, el tipo que se usa comúnmente para rastrear gatos domésticos, para que podamos ver dónde se tomaron las imágenes.
Luego recolectamos, procesamos y pasamos las imágenes a través de modelos computarizados para estimar las densidades de cinco grandes especies carnívoras africanas: leones, hienas manchadas, leopardos, perros salvajes africanos y guepardos. Comparamos estas densidades con las de tres de los enfoques de encuesta de carnívoros más populares en África: captura de cámara, encuestas de seguimiento y estaciones de llamada, que reproducen sonidos a través de un altavoz para atraer la vida silvestre para que puedan ser contados.
Las fotografías turísticas proporcionaron estimaciones similares a los otros enfoques y fueron, en total, más baratas de recopilar y procesar. Confiar en los turistas para ayudar a realizar estudios de vida silvestre ahorrados hasta US $ 840 por temporada de estudio. Aún mejor, era el único método para detectar guepardos en el área, aunque tan pocos fueron vistos que su densidad total no pudo ser confirmada.
Miles de fotografías de vida silvestre se toman todos los días, y el estudio mostró que podemos usar modelos estadísticos para eliminar el ruido y obtener datos valiosos para la conservación. Aún así, depender de los investigadores para visitar grupos de turistas y coordinar su colección de fotografías sería difícil de replicar en muchas áreas. Afortunadamente, ahí es donde los operadores de turismo de vida silvestre podrían entrar.
Los operadores turísticos podrían ayudar a recolectar imágenes turísticas para compartir con los investigadores. Si los esfuerzos de los turistas se juntaran con la IA que pudiera procesar millones de imágenes rápidamente, los conservacionistas podrían tener un método simple y de bajo costo para monitorear la vida silvestre.
Las fotografías turísticas se adaptan mejor al monitoreo de grandes especies que viven en áreas a menudo visitadas por turistas, especies que tienden a tener un alto valor económico y ecológico. Si bien este método tal vez no sea tan adecuado para las especies más pequeñas, aún puede apoyar indirectamente su conservación al ayudar a proteger los paisajes en los que viven.
La línea divisoria entre el verdadero desierto y los paisajes modificados por los humanos se está volviendo cada vez más borrosa, y más personas visitan la vida silvestre en sus hábitats naturales. Esto no siempre es algo bueno, pero tal vez los conservacionistas puedan usar estos viajes en su beneficio y ayudar a conservar algunas de las especies más icónicas de nuestro planeta.
Sobre el Autor
Kasim Rafiq, investigador postdoctoral en ecología y conservación de la vida silvestre, Liverpool John Moores University
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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