Los agricultores de Virginia comprueban el resultado de sus prácticas agrícolas de labranza cero. (USDA), CC BY
En virtud del Acuerdo 2015 de París, las naciones se comprometieron a mantener el aumento promedio de la temperatura global por debajo de 2C por encima de los niveles preindustriales y tomar medidas para reducir ese aumento a 1.5C. Para alcanzar esos objetivos, no solo debemos detener el aumento de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, también debemos extraer grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera.
La forma más simple, rentable y beneficiosa para el medio ambiente de hacerlo es bajo nuestros pies. Podemos carbono de la granja al almacenarlo en nuestros suelos agrícolas.
Los suelos son tradicionalmente ricos en carbono. Pueden contener hasta cinco por ciento de carbono en peso, en forma de materia orgánica del suelo, materia vegetal y animal en diversas etapas de descomposición.
Pero con la introducción de técnicas agrícolas modernas, incluido el arado, el contenido de materia orgánica del suelo se ha reducido a la mitad en muchas áreas del mundo, incluyendo partes de Canadá. Ese carbono, una vez almacenado en el suelo, ahora se encuentra en la atmósfera y los océanos como CO2 y está contribuyendo al calentamiento global.
Los compuestos orgánicos que se encuentran en el suelo son el pegamento que mantienen juntas las partículas del suelo y ayudan a dar estructura al suelo. Al igual que las paredes de un edificio, esta estructura crea aberturas y pasadizos que permiten que el suelo conduzca y almacene agua, contenga aire, resista la erosión del suelo y proporcione un hábitat para los organismos del suelo.
El arado separa los agregados del suelo y permite que los microorganismos coman los compuestos orgánicos del suelo. A corto plazo, la mayor actividad microbiana libera nutrientes, lo que aumenta la productividad de los cultivos. A largo plazo, la pérdida de estructura reduce la capacidad del suelo para retener agua y resistir la erosión. En definitiva, la productividad de los cultivos disminuye.
¿Cómo podemos hacer que la materia orgánica del suelo?
En primer lugar, debemos molestar menos el suelo. El advenimiento de los métodos de labranza reducida y de labranza reducida nos ha permitido aumentar el contenido de carbono de los suelos.
Los métodos de siembra directa y siembra directa colocan la semilla directamente en el suelo, minimizando la perturbación asociada con la preparación del lecho de siembra. La falta de perturbación permite que las raíces y los residuos de los cultivos anteriores produzcan materia orgánica del suelo. Reduce la degradación de la materia orgánica del suelo ya presente en el suelo.
En Canadá, ya nos estamos beneficiando de la labranza reducida. En las praderas, la agricultura sin labranza ha aumentado desde menos del cinco por ciento de la superficie terrestre en los primeros 1990 a casi 50 por ciento en 2006.
La situación es un poco más compleja en el este de Canadá. El tipo de suelo y el clima de la región hacen que sea menos fácil construir materia orgánica del suelo. En Dalhousie's Atlantic Soil Health Lab, estamos explorando el potencial de varias prácticas de cultivo para aumentar el contenido de materia orgánica del suelo en los suelos del Atlántico canadiense. Si bien el potencial para almacenar carbono puede no ser tan grande como en el oeste de Canadá, los beneficios de un mayor contenido de materia orgánica en el suelo son mucho mayores debido a los niveles críticamente bajos de materia orgánica.
En segundo lugar, podemos usar rotaciones de cultivos más diversas. Los cultivos forrajeros, como las gramíneas, los tréboles y la alfalfa, penetran en el suelo con sistemas de raíces extensivos que conducen a la formación de materia orgánica del suelo. Las rotaciones cortas dominadas por cultivos que tienen sistemas de raíces pobres (maíz, soja) no son efectivos en la construcción de materia orgánica del suelo.
Los agricultores también pueden construir materia orgánica del suelo mediante la adición de enmiendas orgánicas como estiércol animal, compost, residuos forestales (astillas de madera) o biosólidos al suelo.
Usar la cantidad correcta de fertilizante también es importante. Los fertilizantes pueden mejorar el crecimiento de la planta, conducir a raíces más grandes y agregar más materia vegetal al suelo en la porción no cosechada del cultivo. Sin embargo, un exceso de fertilizante nitrogenado puede resultar en la producción del potente óxido nitroso de los gases de efecto invernadero y compensar el beneficio de una mayor formación de materia orgánica en el suelo.
Los agricultores necesitan incentivos económicos
proyecto de Disposición, una organización sin fines de lucro que investiga soluciones para el calentamiento global, ha estimado que global restauración de tierras de cultivo (construcción de materia orgánica del suelo) podría eliminar 14 gigatones (mil millones de toneladas) de CO2.
Esto reduciría el CO2 en la atmósfera por debajo de la actual 400 partes por millón - un nivel no superado durante varios millones de años - mientras se desarrollan suelos más fértiles y resistentes para alimentar a las personas en los próximos años y mantener intactos los bosques.
Estos enfoques parecen soluciones obvias. ¿Por qué no son más ampliamente adoptados? La respuesta corta es economía.
Los beneficios de extraer CO2 y construir materia orgánica del suelo se desarrollan durante décadas. Pero los costos asociados con estas prácticas a menudo no tienen mayores rendimientos en el corto plazo.
Los agricultores a menudo toman decisiones en respuesta a las presiones económicas a corto plazo y las políticas gubernamentales. La mejora del manejo del suelo es un bien público. Necesitamos herramientas económicas e incentivos a corto plazo que alienten a los productores a adoptar estas prácticas para el bien de todos.
Sobre el Autor
David Burton, Profesor, La Universidad de Dalhousie
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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