Por muchas cuentas, la propagación de la energía solar es imparable. Los costos siguen cayendo a un ritmo vertiginoso, soluciones para dar a los consumidores una casa con energía solar, sin necesidad de conectarse a la red para dispositivos de reserva están surgiendo, e incluso la Corte Suprema de los Estados Unidos ha intervenido, con un fallo reciente que es favorable para el mercado de energía solar.

Visto de otra manera, sin embargo, la energía solar está viendo serias amenazas.

Las predicciones de incluso el año pasado fueron que la energía solar pronto igualaría el precio de la electricidad de los servicios públicos, lo que se conoce como "paridad de red" en el negocio. Pero el costo en declive del gas natural, que se ha convertido en el combustible más utilizado para generar energía, ha mantenido bajos los precios de la electricidad. Y después de caer precipitadamente durante varios años seguidos, los precios del panel solar recientemente estabilizado, Por lo que la paridad de red más difícil de alcanzar.

Las empresas solares están sintiendo algo de esta inestabilidad del mercado. First Solar, un gran fabricante de paneles solares, ha visto su giro de precios de acciones arriba y hacia abajo en los últimos meses, mientras que el precio de las acciones de Solar City, un gran programa de instalación de paneles solares, se ha reducido casi 50% ya que es alto en diciembre.

Y ahora, los servicios eléctricos están retrocediendo contra la energía solar, con cierto éxito. En 2015 tarde, el estado de Nevada más de triplicado una cuota mensual los clientes tienen que pagar en proyectos solares en el techo. A última hora apelar a principios de enero no, y Solar City despidió a cientos de trabajadores y vio a su precio de las acciones se desploman en el espacio de unas pocas semanas.

La batalla entre la industria solar y los servicios eléctricos tiene las características de un cuento clásico de David versus Goliat, pero el debate genera preguntas legítimas, en particular: ¿cómo deberían actualizarse las regulaciones para reconocer el crecimiento de la energía solar y garantizar un sistema de energía confiable y asequible? Y, en última instancia, ¿qué valor aportan a la sociedad la energía solar y las instalaciones distribuidas?

Solar: ¿amigo o enemigo de la grilla?

Cualquier parte del negocio de la energía va a ser volátil a veces (simplemente pregúntele a cualquier ejecutivo petrolero conmocionado). Pero la situación que enfrenta la industria solar es diferente, porque el éxito y el fracaso de la industria dependen tanto de una compleja red de regulaciones estatales y federales como de un progreso tecnológico genuino.

Muchas de estas regulaciones fueron diseñadas para proporcionar un entorno estable para los servicios eléctricos, y para promover suministros de electricidad confiables, manteniendo la utilidad protegida de la competencia. Las empresas de servicios públicos se sienten amenazadas por los nuevos proveedores de energía solar, que efectivamente convierten a los clientes en competidores y se apoyan en esas regulaciones para luchar contra BacK.

En algunos lugares, esas peleas no han terminado bien para la industria solar. Los estados de Nevada y Arizona han impuesto tarifas a la energía solar en la azotea. En California, el estado se ha resistido a los tipos de tarifas evaluadas en Arizona y Nevada, pero también ha cambiado los incentivos para la energía solar en la azotea para limitar la cantidad de exceso de energía, es decir, los tiempos en que los paneles solares producen más energía de la que consume un edificio, que fluye de regreso a la red.

Toda la lucha gira en torno a una pregunta aparentemente simple: ¿la energía solar en la azotea es buena para la red o mala para la red?

Dos lados de cada panel solar

Si bien la pregunta parece inocuo, no hay una respuesta muy simple. Básicamente, hay dos lados del debate.

Por un lado, la energía solar más azotea disminuye la cantidad de energía necesaria a partir de plantas de energía centralizados. Eso significa que las actualizaciones a la red - como nuevas plantas de energía o grandes líneas de alta tensión y subestaciones - se puede retrasar o incluso cancelado por completo. Utilidades y sus reguladores, incluso los que se oponen a la expansión de la energía solar en el techo, han reconocido desde hace tiempo la valor de la demanda bajando.

La energía solar en la azotea parecería especialmente valiosa en este sentido, ya que puede configurarse para producir más energía durante el pico de la tarde, cuando la demanda es más cara de cumplir y el riesgo de apagones es el más alto.

Por otra parte, la red de legado y el objetivo de proporcionar electricidad fiable a la sociedad no son simplemente van a desaparecer. Una utilidad necesita para llevar en los ingresos suficientes para pagar por la red y para apoyar los programas sociales como ofrecer tarifas bajas para los clientes pobres.

Además, los servicios públicos tienen la responsabilidad de asegurarse de que haya suficiente electricidad para satisfacer la demanda de los consumidores en todo momento. Tener más clientes generando su propia energía solar (y vendiendo algunos de nuevo a la red) hace que el trabajo de los servicios públicos sea más complicado, porque es más difícil predecir cuánta potencia demandará la red en un momento dado.

Un argumento hecho en California favorable al sol (capturado por el infame "curva de pato") Fue que grandes cantidades de energía solar en la azotea en realidad aumentaría el costo de mantener una rejilla fiable, debido a una utilidad necesitaría nuevas plantas de energía para manejar el rápido aumento de la demanda de energía de la red después de que el sol se pone.

Cada uno de estos argumentos tiene algún mérito. Los operadores de la red eléctrica en algunas partes del país han descubierto que reducir la demanda de electricidad de la red puede reducir los costos y prevenir apagones. California ha promulgado algunas reformas a su sistema eléctrico para crear incentivos para que los tipos de suministros que pudiera mantener la cuadrícula equilibrada cuando la producción solar oscila de manera impredecible. Estas reformas alentarán nuevas tecnologías, pero probablemente también aumentará los costos de la energía proporcionada por la red.

preguntas existenciales

Una pregunta aún más espinoso que California está luchando con es el alcance de una utilidad propia.

Si la energía solar alcanza el punto de paridad de red mágica, entonces lo que se deja para la utilidad que se puede hacer? ¿Cuánto tiempo puede funcionar la red eléctrica existente su camino alrededor de los clientes que instalen sus propios sistemas de energía y baterías solares, reduciendo así el cordón de su utilidad en total?

El mantenimiento de la red requiere dinero, que en última instancia proviene de los usuarios de electricidad. ¿Quién será dejada a pagar por la red a medida que más personas cortan sus lazos con los servicios públicos? ¿Qué significa eso para el acceso a la electricidad para los pobres en particular?

Algunos estados, como California, Nueva York y Vermont, están pensando de manera proactiva en el lugar general de la empresa y en un modelo comercial sostenible en un mundo de paridad de la red solar. Estos estados están comenzando a ver las utilidades como proveedores de servicios, en lugar de solo comerciantes de kilovatios.

Estados como Arizona y Nevada son, para mejor o peor, patadas efectivamente la lata en el camino. Tarde o temprano, es probable que llegue, en donde el corte del cordón de la red es económico, incluso sin ninguna subvención a la hora de la paridad de red. Esto forzará una importante conversación sobre el negocio de los servicios y cómo garantizar mejor un acceso fiable a la energía eléctrica a bajo costo.