Un avión cisterna lanza retardante para ayudar a detener la propagación del incendio Eyrie de 2015 en las estribaciones de Boise, Idaho, que se encendió con chispas de equipos de construcción. Austin Catlin, BLM / Flickr

El verano y el otoño son la temporada de incendios forestales en el oeste de EE. UU. En los últimos años, los incendios forestales han destruido miles de hogares, han obligado a cientos de miles de personas a evacuar y han expuesto a decenas de millones al humo nocivo.

Los incendios forestales son una perturbación natural para estas regiones, pero cuando se combinan con cambio climático y crecimiento de la vivienda en la interfaz urbano-salvaje - zonas donde el desarrollo se ha extendido a áreas silvestres - se han vuelto más grandes y más destructivas.

Para empeorar las cosas, los seres humanos son responsables de iniciar casi todos los incendios forestales en áreas desarrolladas que amenazan los hogares estadounidenses. En un estudio recientemente publicado, mostramos que a través de actividades como quema de escombros, uso de equipo e incendio provocado, la gente se encendió 97% de incendios forestales potencialmente mortales en la interfaz urbano-forestal entre 1992 y 2015. A modo de comparación, cuando los incendios en áreas no desarrolladas también se cuentan, los humanos comenzaron 84% de todos los incendios forestales entre 1992 y 2012, con el rayo como principal causa natural.

Común y costoso

Los incendios forestales en áreas desarrolladas amenazaron a un millón de hogares en los 48 estados inferiores que se encontraban dentro de sus límites en los años que revisamos en nuestro estudio. Esta figura es cinco veces más grande que las estimaciones anteriores, que no consideraron la amenaza de pequeños incendios, los que miden menos de 1.5 millas cuadradas (4 kilómetros cuadrados).

Los incendios provocados por humanos en estas zonas tienen un precio elevado. Durante 15 años, entre 2000 y 2014, los gobiernos estatales y locales gastaron 4.1 millones de dólares en la lucha contra incendios forestales cerca de los hogares. Eso equivale a un tercio del presupuesto nacional para el control de incendios forestales, a pesar de que la interfaz urbano-forestal representa solo el 10% de la superficie terrestre de EE. UU.

Y el desarrollo en estas áreas está aumentando. Entre 1990 y 2015, se construyeron 32 millones de nuevas viviendas en la interfaz urbano-forestal - un aumento de 145%.

El cambio climático agrava el problema al hacer que gran parte del oeste de EE. UU. Sea más cálido y seco, y por lo tanto más propenso a quemarse. El calentamiento que ya ha ocurrido está vinculado a un duplicación del área acumulada quemada en los bosques del oeste de EE. UU. desde 1984.

Desde 2000, los incendios forestales han quemado 10 de las áreas más grandes desde 1970. Durante estos años, las temperaturas promedio de verano en los Estados Unidos (junio-agosto) aumentaron constantemente. (Datos de incendios de NIFC, datos de temperatura de NOAA). Nathan Mietkiewicz, CC BY-ND

A medida que continúa el calentamiento, los pequeños incendios iniciados por personas, ya sea accidental o deliberadamente, en la interfaz urbano-forestal, podrían convertirse en grandes incendios. Temporadas de incendios más largas, el aumento de las quemaduras y tener más hogares para proteger representan un desafío de recursos potencialmente insuperable.

Pero el hecho de que las personas inicien la gran mayoría de los incendios forestales que amenazan los hogares también significa que es posible eliminar estos incendios forestales de la ecuación. La forma de hacer esto es alterando los comportamientos humanos comunes que introducen igniciones. Las soluciones clave pueden incluir:

- Realizar un mantenimiento más rutinario de la infraestructura, como líneas de energía eléctrica.

- Organización de campañas para reducir el uso de fuegos artificiales y otros explosivos.

- Limitar el uso de equipo motorizado para trabajos de jardinería y prohibir la quema de escombros durante condiciones cálidas y secas.

- Realizar más quemas planificadas en áreas de alto riesgo como la interfaz urbano-forestal durante las épocas del año de bajo riesgo de incendios. Este trabajo debe apuntar a áreas en estas zonas donde las tasas de ignición y las amenazas a los hogares son altas. Estas áreas deben recibir alta prioridad para tratamientos de combustibles o quema prescrita como medidas preventivas.

Tendencias actuales sugieren que la gente no dejará de mudarse a áreas hermosas pero inflamables. Esto significa que más hogares serán vulnerables a los incendios forestales y más personas participarán en actividades que podrían provocarlos. Creemos que es hora de Oso ahumado para mudarse a los suburbios, con un nuevo lema: "Solo tú puedes prevenir los incendios forestales que amenazan tu hogar".

Acerca de los autores

Nathan Mietkiewicz, científico de datos, Red Nacional de Observatorios Ecológicos y Jennifer Balch, profesora asociada de geografía y directora, Earth Lab, Universidad de Colorado Boulder

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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