El incendio de Riverside, visto desde La Dee Flats en el Bosque Nacional Mount Hood en Oregon el 9 de septiembre de 2020. USFS
¿Qué está impulsando los incendios forestales que están asolando California, Oregon y Washington? El presidente Trump y los funcionarios estatales han ofrecido puntos de vista marcadamente diferentes.
Trump afirma que los estados occidentales no han hecho suficiente tala y limpieza de matorrales, lo que permite que los combustibles se acumulen en los bosques. "Cuando los árboles se caen después de un corto período de tiempo, aproximadamente 18 meses, se vuelven muy secos. Se vuelven realmente como un fósforo ... ya sabes, no hay más agua fluyendo y se vuelven muy, muy, simplemente explotan ”, declaró Trump en California el 14 de septiembre de 2020.
El gobernador de California, Gavin Newsom, y otros líderes de la costa oeste, muchos de los cuales son demócratas, señalan al cambio climático como la principal causa de estas conflagraciones masivas. "Esto es una maldita emergencia climática”, Advirtió Newsom mientras inspeccionaba los daños el 11 de septiembre de 2020 de uno de los más de 20 incendios forestales importantes que han arrasado el estado desde mediados de agosto.
Como miembro del historiador ambiental que estudia los bosques de la costa del Pacífico, no veo esto como una opción de uno u otro. En mi opinión, el cambio climático y las prácticas de manejo forestal han contribuido a las condiciones actuales de los incendios, y para reducir los riesgos de incendios forestales es necesario abordar ambos problemas.
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A mediados de septiembre de 2020, los rápidos incendios forestales en California, Oregon y Washington han quemado un área del tamaño de Nueva Jersey.
Una guerra contra el fuego
El fuego natural es un parte importante de la ecología de los bosques occidentales. Muchas de las coníferas, o árboles conos, que prosperar en esta región requerir fuego para suelta sus semillas. Otros árboles dependen del fuego para eliminar la maleza y las copas densas para dejar espacio para nuevos brotes.
El fuego también fue una herramienta que los pueblos indígenas de Occidente utilizaron para administrar sus tierras antes de la colonización europea. Los nativos americanos provocan incendios con regularidad para dar forma a las migraciones de animales de caza, facilitar la caza o estimular el crecimiento de plantas comestibles. Hoy muchas comunidades nativas e indígenas todavía manejan sus tierras con fuego.
Hace un siglo, California prohibió a las tribus nativas americanas de su práctica tradicional de quema controladas.
- NPR (@NPR) 24 de agosto de 2020
Ahora, los funcionarios dicen que reducir el riesgo de incendios forestales significa restaurar el "buen fuego", al igual que lo hicieron alguna vez las tribus del estado.https://t.co/YGpdvrrbi1
El fuego natural y la quema autóctona ayudaron a mantener saludables los bosques occidentales, asegurando que los bosques no se obstruyeran con maleza o invadidos por árboles muertos. Pero cuando llegaron los colonos blancos en el siglo XIX, vieron el fuego como una amenaza para sus granjas, ranchos y operaciones de tala. Lucharon agresivamente contra incendios y quema nativa criminalizada.
Hasta principios del siglo XX, la lucha contra los incendios forestales estaba relativamente desorganizada. Cuando estallaba un incendio, las personas de las comunidades locales salían con todas las herramientas que podían reunir y hacían todo lo posible para controlarlo. Si el fuego lo había iniciado un humano, justicia vigilante al infractor.
La lucha contra incendios forestales cambió en 1910 después de la Gran quemadura, una serie de incendios masivos que quemaron más de 3 millones de acres en Idaho, Montana y Washington, destruyeron varias ciudades y mataron a 87 personas. En respuesta, el Servicio Forestal de EE. UU., Fundado apenas cinco años antes, comenzó a capacitar y mantener a los equipos de extinción de incendios. Durante gran parte del siglo XX, la supresión de incendios se convirtió en su objetivo.
Un paracaidista recoge su paracaídas después de aterrizar en Seeley Lake, Montana, alrededor de 1940. El programa de paracaidistas del Servicio Forestal de EE. UU. Comenzó en 1939 como una forma de reducir el tiempo que tardaban las tripulaciones en llegar a los incendios forestales. Museo Nacional de Historia del Servicio Forestal, CC BY
Preparado para arder
Los expertos coinciden ampliamente ahora en que décadas de extinción de incendios en realidad agravó el riesgo de incendios forestales. Esta política incrementó las cargas de combustible en los bosques de la nación que en diferentes circunstancias habrían sido diluidas por las llamas.
Se necesitó tiempo para que las cargas de combustible en los bosques occidentales alcanzaran niveles peligrosos, en gran parte porque la política de supresión coincidió con la rápida expansión de la industria maderera. A lo largo del siglo XX las empresas madereras cosechado billones de árboles de los bosques de la nación, impulsado por la demanda militar durante las guerras mundiales y luego por el boom inmobiliario posterior a la Segunda Guerra Mundial.
A fines de la década de 1970, la tala comenzó a disminuir en Occidente. Una de las causas fue la competencia de las empresas madereras del sur. Otro fue un movimiento ambiental cada vez más litigioso que se volvió experto en el uso de leyes ambientales federales para restringir la tala. Por ejemplo, los grupos de conservación trabajaron para conseguir la búho moteado del norte incluida en la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1990, una estrategia que finalmente llevó a prohibiciones de extracción de madera en varios millones de acres de bosques en la costa del Pacífico.
Los búhos manchados del norte viven en grandes bosques maduros en el noroeste del Pacífico. Están listados como amenazados como resultado de la pérdida de hábitat, causada en parte por la tala. USFWS
Muchos defensores del medio ambiente temían que incluso las acciones de ordenación forestal no comerciales, como la limpieza de matorrales, la reducción de la maleza y la eliminación de árboles muertos, pudieran reabrir la puerta a la tala comercial. Entonces, a mediados de la década de 1990, las organizaciones de conservación comenzaron desafiante actividades rutinarias de manejo forestal.
Y a menudo ganaban. Entre 1989 y 2008, grupos ambientalistas presentaron 1,125 casos contra el Servicio Forestal de los EE. UU. Buscando limitar las actividades de tala o manejo y ganaron o resolvieron 520 de esos casos. Como resultado, la agencia fue incapaz de realizar actividades de gestión eso podría haber disminuido el peligro de incendio.
Más caliente y seco
A medida que aumentaba la probabilidad de que se incendiaran los bosques de EE. UU., El clima del mundo estaba cambiando de manera que aumentaba la probabilidad de incendios.
Aunque se cree que todo el mundo se ha calentado Como resultado del aumento de las emisiones de carbono, la costa del Pacífico ha experimentado algunos de los aumentos de temperatura más dramáticos. La región se ha calentado 2 grados F desde 1900, y los últimos veranos en la región han sido algunos de los caliente de la historia.
Estas altas temperaturas han ido acompañadas de severas sequías, que los científicos también atribuir en gran parte al cambio climático. ** Mientras que la precipitación ha aumentado en muchas partes de los EE. UU. En las últimas décadas, la precipitación media anual en los estados occidentales ha ido disminuyendo de manera constante desde 1950, particularmente en California.
Combinado con una mayor carga de combustible en los bosques del país, estos veranos calurosos y secos han creado condiciones perfectas para incendios forestales. Los bosques obstruidos por una densa maleza y los árboles muertos están preparados para estallar en llamas a la menor chispa.
Los vientos arrastran el humo de los incendios forestales en California, Oregon y Washington al oeste sobre el Pacífico el 10 de septiembre, cubriendo casi un millón de millas cuadradas. NASA
Muchos grupos ambientalistas que alguna vez se opusieron al manejo forestal ahora están pidiendo abiertamente gestión más activa en los bosques de la nación. Pero el aumento de los incendios forestales ha agotado los presupuestos de las agencias y ha dificultado que los administradores de tierras federales tomen medidas preventivas.
Por ejemplo, si bien el presupuesto general del Servicio Forestal se ha mantenido relativamente estático durante las últimas dos décadas, ahora una parte cada vez mayor de su financiamiento debe destinarse a Combatiendo fuegos, dejando menos dinero para la tala de árboles y la limpieza de matorrales. El control de incendios forestales aumentó del 16% del presupuesto asignado por la agencia en 1995 a más del 50% en 2015.
En resumen, las políticas de gestión han creado polvorines en los bosques occidentales, y el cambio climático ha hecho que sea mucho más probable que esos polvorines se conviertan en incendios destructivos. Un tercer factor es que el desarrollo se ha expandido a áreas que alguna vez fueron silvestres, poniendo en peligro a más personas y propiedades.
Abordar solo una parte de este problema producirá soluciones incompletas. Más bien, creo que lo que se necesita es una estrategia de varios frentes. Un elemento es mejorar el manejo forestal para que estas tierras estén menos preparadas para quemarse. La otra es reducir las emisiones de carbono y controlar las temperaturas globales, la única forma de moderar las condiciones climáticas que hacen que los incendios sean más grandes y más probables.
Sobre la autora
Steven C. Beda, profesor asistente de historia, Universidad de Oregon
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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