Un soldado brasileño apaga fuegos. Foto AP / Leo Correa

Al crecer en Tanzania, sabía que los árboles frutales eran útiles. Escalar un árbol de mango para recoger una fruta era algo común cuando tenía hambre, aunque a veces había consecuencias no deseadas. Mi incapacidad para resistir el consumo de fruta sin madurar, por ejemplo, me hizo doler el estómago. Con tales incidentes cada vez más frecuentes, fue útil aprender de mi madre que consumir las hojas de una planta en particular ayudó a aliviar mi dolor de estómago.

Esta lección me ayudó a apreciar el valor medicinal de las plantas. Sin embargo, también fui testigo de cómo mi familia y los agricultores vecinos limpiaban la tierra cortando y quemando árboles y arbustos no deseados, aparentemente inconscientes de su valor medicinal, para crear espacio para cultivos alimentarios.

Pero esta falta de aprecio por el valor medicinal de las plantas se extiende más allá de la comunidad de mi infancia. Como los incendios continúan ardiendo en el Amazonas y la tierra está despejada para la agricultura, la mayoría de las preocupaciones se han centrado en la caída de la producción mundial de oxígeno si desaparecen las franjas de los bosques. Pero también me preocupa la pérdida de posibles medicamentos que abundan en los bosques y que aún no se han descubierto. Las plantas y los humanos también comparten muchos genes, por lo que puede ser posible probar varios medicamentos en las plantas, proporcionando una nueva estrategia para las pruebas de drogas.

Como fisiólogo de plantas, Soy interesado en la biodiversidad vegetal debido al potencial para desarrollar cultivos más resistentes y nutritivos. También estoy interesado en la biodiversidad vegetal debido a su contribución a la salud humana. Sobre 80% de la población mundial se basa en compuestos derivados de plantas para medicamentos para tratar diversas dolencias, Tales como malaria y células cancerosas, Y a suprimir el dolor.

Los medicamentos futuros pueden provenir de plantas.

Uno de los mayores desafíos en la lucha contra las enfermedades es la aparición de resistencia a los medicamentos que hace que el tratamiento sea ineficaz. Los médicos han observado resistencia a los medicamentos. en la lucha contra la malaria, células cancerosas, tuberculosis y Infecciones de hongos. Es probable que surja resistencia a los medicamentos con otras enfermedades, lo que obligará a los investigadores a encontrar nuevos medicamentos.

Las plantas son una rica fuente de compuestos nuevos y diversos que pueden demostrar tener propiedades medicinales o servir como bloques de construcción para nuevas drogas. Y, como las selvas tropicales son el mayor reservorio de diversas especies de plantas, es importante preservar la biodiversidad en los bosques tropicales para garantizar el suministro de medicinas del futuro.

Plantas y nuevos medicamentos para bajar el colesterol.

El objetivo de mi propia investigación es entender cómo las plantas controlan la producción de compuestos bioquímicos llamados esteroles. Los humanos producen un esterol, llamado colesterol, que tiene funciones que incluyen la formación de testosterona y progesterona, hormonas esenciales para la función normal del cuerpo. Por el contrario, las plantas producen una gran variedad de esteroles, incluidos sitosterol, estigmasterol, campesterol y colesterol. Estos esteroles se utilizan para el crecimiento de las plantas y la defensa contra el estrés, pero también sirven como precursores de compuestos medicinales como los que se encuentran en la planta medicinal ayurvédica india, ashwagandha.

Withania somnifer, conocido comúnmente como ashwagandha, fabrica moléculas que podrían ser útiles para la medicina del colesterol. Wowbobwow12 / Wikipedia, CC BY-SA

Los humanos producen colesterol a través de una serie de genes, y algunos de estos genes producen proteínas ese es el objetivo de medicamentos para tratar el colesterol alto. Las plantas también usan esta colección de genes para hacer sus esteroles. De hecho, los sistemas de producción de esteroles en plantas y humanos son tan similares que los medicamentos utilizados para tratar el colesterol alto en las personas también bloquean la producción de esteroles en las células vegetales.

Me fascinan las similitudes entre la forma en que los humanos y las plantas fabrican esteroles, porque identificar nuevos medicamentos que bloquean la producción de esteroles en las plantas podría conducir a medicamentos para tratar el colesterol alto en los humanos.

Nuevos medicamentos para enfermedades crónicas y pandémicas.

Un ejemplo de un gen con implicaciones médicas que está presente tanto en plantas como en humanos es NPC1, que controla el transporte de colesterol. Sin embargo, la proteína producida por el gen NPC1 también es el puerta a través de la cual el virus Ébola infecta las células Ya que las plantas contienen genes NPC1, representan sistemas potenciales para desarrollar y probar nuevos medicamentos para bloquear el Ébola.

Esto implicará identificar nuevos compuestos químicos que interfieran con planta NPC1. Esto se puede hacer extrayendo compuestos químicos de las plantas y probando si pueden prevenir efectivamente que el virus del Ébola infecte las células.

Hay muchas condiciones que podrían beneficiarse de la investigación de plantas, incluyendo colesterol alto, células cancerosas e incluso enfermedades infecciosas como el ébola, todos los cuales tienen un impacto global significativo. Para tratar el colesterol alto, medicamentos llamados estatinas son usados. Las estatinas también pueden ayudar a combatir el cáncer.. Sin embargo, no todos los pacientes tolerar las estatinas, lo que significa que las terapias alternativas debe ser desarrollado

Los aldeanos toman un descanso durante una reunión de tribus tembé en la reserva indígena de Tekohaw, estado de Pará, Brasil. De los árboles toman medicinas tradicionales, así como productos que venden, como acai, una baya amazónica que es un alimento básico para el desayuno lleno de vitaminas y calorías en Brasil. Foto AP / Rodrigo Abd

Las selvas tropicales son reservorios de medicamentos.

La necesidad de nuevos medicamentos para combatir las enfermedades del corazón y el cáncer es grave Una fuente rica y diversa de productos químicos puede ser encontrado en productos vegetales naturales. Con el conocimiento de genes y enzimas que producen compuestos medicinales en especies de plantas nativas, los científicos pueden aplicar enfoques de ingeniería genética. para aumentar su producción de manera sostenible.

Casa de selvas tropicales vasta biodiversidad de plantas, pero esta diversidad se enfrenta a importantes amenaza de actividad humana.

Para ayudar a los estudiantes de mi clase de genética y biotecnología a apreciar el valor de las plantas en la investigación médica, me remito a los hallazgos de mi investigación sobre esteroles vegetales. Mi objetivo es ayudarlos a reconocer que muchos procesos celulares son similares entre plantas y humanos. Mi esperanza es que, al aprender que las plantas y los animales comparten genes y vías metabólicas similares con implicaciones para la salud, mis alumnos valorarán las plantas como fuente de medicamentos y se convertirán en defensores de la preservación de la biodiversidad vegetal.

Sobre el Autor

Walter Suza, profesor asistente adjunto de agronomía, Universidad Estatal de Iowa

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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