(Crédito: Nathan Dumlao / Unsplash)

Según una nueva investigación, el mal monitoreo sobre el terreno hace que sea imposible saber qué ciudad es la más contaminada del mundo.

"A menudo veo clasificaciones de la ciudad más contaminada del mundo", dice Randall Martin, profesor del departamento de ingeniería energética, ambiental y química de la Escuela de Ingeniería McKelvey de la Universidad de Washington en St. Louis.

"Estas clasificaciones son engañosas", dice, "porque no hay información suficiente para saber".

En un artículo en Ambiente atmosférico: XMartin describe el alcance de la brecha entre lo que los investigadores saben y lo que no saben sobre los niveles de partículas finas en el suelo, también conocido como PM2.5.

El número se refiere al tamaño de ciertas partículas en el aire que constituyen la contaminación: son micrones 2.5 y más pequeños; Para la escala, un cabello humano tiene aproximadamente 70 micras de diámetro. Estas partículas pueden estar compuestas de cualquier cosa, como polvo y subproductos de la industria. Debido a su tamaño, pueden viajar a través del tracto respiratorio del cuerpo y depositarse en los pulmones.

Los impactos en la salud de PM2.5 comienzan con daño cardiovascular y empeoran a partir de ahí. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico estima en todo el mundo que el costo asociado con las muertes prematuras por contaminación aumentará de $ 3 billones en 2015 a $ 18-25 billones por 2060.

Falta de buenos datos

Comprender la cantidad de contaminación en el aire requiere monitoreo en el terreno, pero muchas ciudades, aparentemente algunas con altos niveles de PM2.5, no tienen monitoreo en absoluto. En India, por ejemplo, solo hay un monitor por cada 6.8 millón de personas. Tal escaso monitoreo no representa la variabilidad de la contaminación.

Martin y sus colegas encontraron que casi el 9% de la población mundial vive en áreas que tienen más de tres monitores por millón de personas. Alrededor del 18% de la población vive en áreas sin monitoreo.

"Aunque los efectos sobre la salud de PM2.5 se valoran en un pequeño porcentaje del PIB mundial, PM2.5 está muy poco supervisado", dice Martin. "La diferencia entre la importancia de esta medida y el nivel de monitoreo en tierra es impactante".

Más allá de mitigar los problemas de salud, una mejor comprensión de la contaminación en el suelo es importante por varias razones. Para Martin, cuya investigación se encuentra en la intersección de la teledetección y el modelado global, tener datos precisos es la única forma de desarrollar modelos precisos.

"Parte de nuestro análisis implica relacionar lo que los satélites miden con PM2.5 a nivel del suelo", dice. "Si confiamos solo en monitores terrestres, tendríamos información insuficiente".

Señalando la ciudad más contaminada

Con el fin de mejorar los datos a nivel del suelo, Martin y sus colegas proponen un sólido "marco de monitoreo integrado" compuesto por diferentes tipos de equipos de monitoreo enfocados en las áreas más densamente pobladas, o incluso en aquellos más propensos a la variabilidad. Calculan que para lograr el objetivo de un monitor por millón de personas, miles de nuevos monitores deberán conectarse.

Además, Martin y sus colegas sugieren que este marco debe incluir mediciones de aerosoles con base en tierra, monitores innovadores de bajo costo, monitoreo móvil y mediciones en diferentes puntos a lo largo de la vertical (por avión, por ejemplo). La integración de estos sistemas no solo ayudaría a los investigadores a obtener una imagen más completa de los niveles de PM2.5 en el suelo, sino que también ayudaría a pronosticar la calidad del aire y ayudaría a mejorar los modelos atmosféricos.

"La capacidad de identificar la ubicación de la ciudad más contaminada en un indicador de progreso científico", dice Martin. “Es importante poder responder preguntas básicas sobre algo tan importante. El impulso para superar este desafío habla de algo fundamental sobre nuestro conocimiento del mundo que nos rodea ".

El apoyo para el trabajo provino del Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá.

Fuente: Universidad de Washington en St. Louis

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