Según halla una investigación, los arroyos de Sierra Nevada que el naturalista John Muir ensalzó están ahora en peligro.
El riesgo de sequía, en particular, puede amenazar la vida acuática que forma parte integral de las cabeceras y los ríos en los que desembocan. Los resultados, del Laboratorio de Investigación Acuática Sierra Nevada de Santa Bárbara en Mammoth Lakes, parte del Sistema de Reserva Natural de la universidad, aparecen en la revista Biología de agua dulce.
"La zona de alta elevación en la que te encanta caminar y los arroyos en los que te gusta ir a pescar, y los lugares a los que miras como tu refugio de consuelo están cambiando", dice el autor principal David Herbst, científico investigador de la Universidad de Marina. Instituto de Ciencias. "Y los pronósticos climáticos sugieren que podrían estar desapareciendo".
Para comprender cómo estas corrientes montanas responden a la sequía, Herbst y sus colaboradores rastrearon el rango y la diversidad de los invertebrados acuáticos desde 2002 hasta 2015.
Rifles y piscinas
Los científicos dividen los arroyos en aproximadamente dos tipos de hábitats: riffles y piscinas. Los cañones son áreas rocosas poco profundas con corrientes relativamente fuertes. Las piscinas son las áreas más profundas que se alternan con los rifles. Herbst explica que diferentes especies viven en estos diferentes hábitats, y las criaturas más sensibles prefieren las aguas más rápidas de los rifles.
Pero a medida que las corrientes se secan, desaparecen los cañones y las piscinas pueden desconectarse. Esto reduce la riqueza de la comunidad de flujos y da como resultado una red alimentaria más simple. Por ejemplo, los invertebrados grandes que se alimentan de algas y se alimentan por filtración, que son alimentos de primera calidad para animales más grandes, como las aves y los peces, tienden a desaparecer.
Los arroyos de montaña pueden recuperarse, según los científicos. De hecho, no fue hasta varios años después de la sequía que el equipo observó una disminución abrupta de la biodiversidad y la reorganización de la red alimentaria. Pero el aumento de la volatilidad en el clima podría prevenir la recuperación incluso cuando el agua regresa.
Cuando los flujos regresan, cada vez más regresan en exceso, en lo que los climatólogos llaman un latigazo. "Estamos pasando de un extremo de la sequía a otro extremo de las inundaciones", dice Herbst, "y no se comprende bien cómo afecta esto a las comunidades de arroyos". Estas amplias variaciones en el flujo pueden en realidad hacer más daño a los ecosistemas que bien.
Normalmente, los arroyos de montaña perennes pueden volverse intermitentes y los tramos desconectados persisten durante largos períodos. Esto es estándar en los arroyos costeros, y la vida silvestre allí se ha adaptado a estas condiciones. Hay toda una comunidad de insectos, e incluso algunos anfibios y peces, en las cuencas costeras que pueden sobrevivir a estos regímenes de flujo intermitente. Pero esto no es común en la alta Sierra Nevada.
Lluvia en lugar de nieve
Y California está empezando a ver más precipitaciones como la lluvia que la nieve, lo que puede ser tan devastador para los arroyos de montaña como la sequía general. El flujo del agua de lluvia es más veloz y más variable que el flujo constante proporcionado por el deshielo. La lluvia llega rápidamente y corre a través de ella.
"Un año no significa alivio de los efectos a largo plazo del cambio climático".
Persiste la nieve, proporcionando una descarga más larga y lenta que alcanza su punto máximo a fines de la primavera, en lugar de en invierno. La nieve también recarga el agua subterránea mucho mejor que la lluvia. En última instancia, estas diferencias establecen las condiciones para los tipos de comunidades que viven en las corrientes, explica Herbst.
Lo que es más, los arroyos de montaña desempeñan un papel enorme en sus cuencas. Un pequeño estanque o riachuelo en la cabecera de un río puede ser más crítico para la capacidad de recuperación del ecosistema que las millas de hábitat aguas abajo. Es mucho más fácil para la biodiversidad volver a fluir después de una perturbación que abrirse camino hacia la cuenca. Y si estos refugios de montaña se secan, no hay nada río arriba para volver a habitarlos.
"Este escenario señala lo que desea buscar al tomar decisiones de conservación sobre qué proteger en las montañas", dice Herbst. "¿En qué áreas podrían existir estos reservorios potenciales desde los cuales podría ocurrir la recolonización?"
California vio lluvias tremendas el invierno pasado, y Herbst está esperando para ver cómo será la escorrentía esta primavera. Actualmente está investigando cómo responden los ecosistemas a los años húmedos como 2019. Pero las condiciones están obligadas a cambiar de nuevo, y él está preocupado por la tendencia al latigazo.
"La sequía ha terminado por ahora, pero también podríamos haberlo dicho en 2011, cuando tuvimos otro año lluvioso como este. Y eso fue seguido inmediatamente después de cuatro años de la sequía más histórica de California ”, dice Herbst. "Un año no significa alivio de los efectos a largo plazo del cambio climático".
Fuente: UC Santa Barbara
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