El Carr Fire se filtra a través de Shasta, California, julio 26, 2018. AP Photo / Noah Berger
Las esperanzas de menos incendios forestales grandes en 2018, luego de la desastrosa temporada de incendios del año pasado, están desapareciendo rápidamente en todo el oeste. Seis muertes han sido reportados en Carr Fire en el norte de California, incluyendo dos bomberos. Los incendios se han quemado Parques nacionales de Yosemite, Yellowstone, Crater Lake, Sequoia y Grand Canyon. Un incendio en junio obligó a Colorado a cerrar el Bosque Nacional de San Juan. En lo que va del año, 4.6 millones de acres se han quemado a nivel nacional, menos que el año pasado, pero muy por encima del Promedio 10-año de 3.7 millones de acres en esta fecha.
Estos años activos de incendios forestales también significan mayores costos de extinción de incendios. Para mi investigación sobre el manejo de los recursos naturales y el desarrollo económico rural, trabajo frecuentemente con el Servicio Forestal de los EE. UU., Que realiza la mayoría de los tiroteos federales. El aumento de los costos de supresión de incendios en las últimas tres décadas casi ha destruido el presupuesto de la agencia. Su financiación total ha sido plano por décadas, mientras que los costos de supresión de incendios han aumentado dramáticamente.
A principios de este año, el Congreso aprobó una "solución de financiación de incendios"Eso cambia la forma en que el gobierno federal pagará por grandes incendios durante temporadas de incendios costosos. Pero no afecta los factores que hacen que la supresión de incendios sea más costosa, como las tendencias climáticas y más personas que viven en paisajes propensos a incendios.
Área anual quemada por incendios forestales (en millones de acres), 1983 a 2015. El Servicio Forestal dejó de recopilar estadísticas en 1997. Centro Nacional de Incendios Interagencias
Más días de quemadura, más combustible
¿Qué está impulsando esta tendencia? Muchos factores se han unido para crear una tormenta perfecta. Incluyen cambio climático, prácticas pasadas de manejo forestal y de incendios, desarrollo de viviendas, mayor enfoque en la protección de la comunidad y la profesionalización de la gestión de incendios forestales.
Las temporadas de incendios crecen durante más tiempo en los Estados Unidos y en todo el mundo. Según el Servicio Forestal, el cambio climático ha ampliado la temporada de incendios forestales en un promedio de 78 días por año desde 1970. Esto significa que las agencias necesitan mantener a los empleados temporeros en sus nóminas por más tiempo y tienen contratistas esperando antes y disponibles para trabajar más adelante en el año. Todo esto aumenta los costos, incluso en años de bajo incendio.
En muchas partes del oeste proclive a incendios forestales, décadas de supresión de incendios combinadas con patrones históricos de tala han creado masas forestales pequeñas y densas que son más vulnerables a grandes incendios forestales. De hecho, muchas áreas tienen déficits de fuego, significativamente menos fuego del que esperaríamos dadas las condiciones climáticas y forestales actuales. La supresión de incendios en estas áreas solo retrasa lo inevitable. Cuando los incendios se escapan de los bomberos, son más severos debido a la acumulación de árboles pequeños y arbustos.
Las áreas azules en este mapa experimentaron déficits de incendio (menos área quemada de lo esperado) entre 1994 y 2012. Las áreas rojas tuvieron excedentes de incendio (más área quemada de lo esperado), mientras que las áreas amarillas fueron más o menos normales. Parks et al., 2015, https://doi.org/10.1890/ES15-00294.1, CC BY
Protección de comunidades y bosques
En las últimas décadas, el desarrollo se ha extendido a áreas con ecosistemas proclives al fuego: la interfaz urbano-forestal. En respuesta, el Servicio Forestal ha cambiado sus prioridades de proteger los recursos madereros a tratar de evitar que el fuego llegue a las casas y otras infraestructuras físicas.
Los incendios cerca de las comunidades están llenos de presión política y de interacciones complejas con las agencias estatales y locales de bomberos y seguridad pública. Presionan enormemente al Servicio Forestal para que haga todo lo posible para reprimir incendios. Existe un impulso considerable para utilizar los aviones cisterna y los helicópteros, aunque estos recursos son costosos y solo son efectivos en un número limitado de circunstancias.
A medida que comenzó a priorizar la protección de las comunidades en los últimos 1980, el Servicio Forestal también puso fin a su política de suprimir por completo todos los incendios forestales. Ahora los incendios se manejan usando una multiplicidad de objetivos y tácticas, que van desde la supresión total hasta permitir que los incendios crezcan mientras permanezcan dentro de los rangos deseados.
Este cambio requiere más y mejor personal capacitado y más coordinación interinstitucional. También significa dejar que algunos incendios crezcan, lo que requiere que el personal controle los incendios incluso cuando se mantienen dentro de los límites aceptables. Alejarse de la supresión total y aumentar el fuego prescrito es controvertido, pero muchos científicos creen que producirá beneficios ecológicos, de seguridad pública y financieros a largo plazo.
El desarrollo suburbano y exurbano se ha extendido a muchas áreas silvestres propensas a incendios. USFS, CC BY-ND
Profesionalizando la respuesta de incendios forestales
A medida que se alargaban las temporadas de incendios y disminuía la dotación de personal para el sistema forestal nacional, el Servicio Forestal era cada vez menos capaz de utilizar a los empleados forestales nacionales como milicia cuyos trabajos regulares podían reservarse durante breves períodos para la lucha contra incendios. En su lugar, comenzó a contratar personal dedicado exclusivamente a la gestión de incendios forestales y utilizar contratistas del sector privado para la extinción de incendios.
Hay poca investigación sobre los costos de esta transición, pero la contratación de personal de bomberos profesionales más dedicados y un gran grupo de contratistas probablemente sea más costosa que el modelo anterior del Servicio Forestal. Sin embargo, cuando la fuerza de trabajo de la agencia se redujo por 20,000 entre 1980 y los 2010 iniciales y se expandieron las temporadas de incendios, no tuvo más remedio que transformar su organización de bomberos.
En seis de los últimos años de 10, las actividades de incendios forestales han consumido al menos la mitad del presupuesto anual del Servicio Forestal de los Estados Unidos. CRS
Riesgos de incendio al horno
Muchos de estos controladores están fuera del control del Servicio Forestal. El cambio climático, el déficit de incendios en muchas tierras occidentales y el desarrollo en la interfaz urbano-forestal aseguran que el potencial de grandes incendios se incorpore al sistema en las próximas décadas.
Hay algunas opciones para reducir riesgos y administrar costos. Los administradores de tierras públicos y los propietarios de bosques pueden influir en el comportamiento del fuego en ciertos entornos con técnicas tales como la reducción de combustibles peligrosos y el fuego prescrito. Pero estas estrategias aumentarán aún más los costos en el corto y mediano plazo.
Otra estrategia para ahorrar costos sería reconsiderar cómo los bomberos usan recursos costosos como aviones y helicópteros. Pero requerirá coraje político para que el Servicio Forestal no utilice recursos costosos en incendios forestales de alto perfil cuando pueden no ser efectivos.
Incluso si estos enfoques funcionan, es probable que solo disminuyan la tasa de aumento de los costos. Los costos de lucha contra incendios ahora consumen más de la mitad del presupuesto de la agencia. Esto es un problema porque reduce los fondos para la gestión forestal nacional, la investigación y el desarrollo, y el apoyo a la silvicultura estatal y privada. A largo plazo, estas son las actividades que se necesitan para abordar el creciente problema de los incendios forestales.
Sobre el Autor
Cassandra Moseley, Vicepresidenta Asociada de Investigación e Investigación Profesora, Universidad de Oregon
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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