2016-02-12 Ciclones Tatiana y Winston. Crédito de la imagen: Flickr

Ciclón Winston Golpe de Fiji en febrero 20, 2016, dejando un rastro de destrucción.

Winston fue un ciclón de Categoría 5 (la calificación más fuerte) con velocidades de viento reportadas de casi 300 km por hora. Esto lo hizo entre los Los ciclones más fuertes jamás alcanzados a nivel mundial., y el mas fuerte registrado en el hemisferio sur.

Comportamiento ciclonico

Los ciclones se forman sobre agua cálida, normalmente por encima de los 26°C. Esto los limita en gran medida a formarse en latitudes tropicales, aunque una vez formados pueden moverse fuera de los trópicos.

En el Pacífico Sur, por lo general, se registran alrededor de nueve ciclones tropicales cada año, pero hay mucha variabilidad de un año a otro. Son más comunes desde enero hasta marzo, pero pueden ocurrir desde noviembre o hasta mayo.

En los últimos 30, más o menos, varios ciclones tropicales severos han afectado a Fiji, por lo que no es raro que Fiji experimente ciclones severos.

La cifra para el ciclón Winston de velocidades de viento de hasta 300 km por hora se refiere a la velocidad sostenida del viento, promediada sobre 10 minutos. El viento sostenido se usa normalmente para medir la intensidad de los ciclones, pero el daño también está relacionado con las ráfagas de viento, que se miden en períodos mucho más cortos. El ciclón Winston habría producido ráfagas de hasta 325 km por hora..

Los observadores ciclones miden las velocidades del viento de dos maneras. En primer lugar, pueden estimar la velocidad de las imágenes de satélite. Los ciclones tropicales muy intensos tienen un ojo muy pronunciado y son muy simétricos, y existen relaciones gráficas entre esas imágenes y las mediciones directas del viento. En el Océano Atlántico, la velocidad del viento en los ciclones severos (conocidos como huracanes) se mide utilizando aviones. El otro método es usar observaciones del viento en el suelo.

El ciclón Winston tomó una pista muy inusual hacia Fiji, realizando un "loop-the-loop". Comenzó al oeste de Fiji antes de moverse hacia el sur, luego de regreso al norte y finalmente acercarse a Fiji desde el este.

Los vientos más fuertes para los ciclones tropicales del hemisferio sur están a la izquierda del ciclón, porque es allí donde los vientos se están sumando al movimiento hacia adelante de la tormenta. Para averiguar qué lado de un ciclón es cuál, colóquese frente a la dirección en la que se mueve el ciclón. La izquierda del ciclón es entonces tu izquierda. Así que para el ciclón Winston que se aproxima a Fiji desde el este, el lado izquierdo de la tormenta estaba hacia el sur.

Esta es también la región donde la tormenta es más alta. Una marejada ciclónica es una cúpula de agua empujada por delante de la tormenta. En algunos lugares de Fiji también existe el potencial de marejada ciclónica y fuertes vientos.

Típicamente, los ciclones son empujados por una combinación de factores. A menudo son empujados por vientos promediados a través de la profundidad de la atmósfera (desde la superficie hasta metros 10,000 o menos). Entonces, si la dirección del viento es inusual aquí, entonces el ciclón puede seguir en una dirección inusual. Otros factores relacionados con la rotación de la Tierra también pueden hacer que un ciclón rastree en direcciones extrañas.

¿El cambio climático está afectando a los ciclones?

Es difícil decir cuáles son las tendencias en la intensidad de los ciclones en el Pacífico Sur, ya que solo hay datos limitados disponibles desde los 1980. Los análisis de tendencias en esta región han dado resultados ambiguos. La frecuencia de los ciclones en la región australiana ha sido disminuyendo en las últimas décadas. En la región del Pacífico Sur en su conjunto, las tendencias parecen débiles.

Acabamos de ver el pico de uno de los eventos más fuertes de El Niño registrado. El Niño está relacionado con el movimiento de agua caliente en el Océano Pacífico, por lo que no es sorprendente que influya en los ciclones.

Típicamente, durante los eventos de El Niño, los ciclones se forman y rastrean más al este en el Pacífico Sur. Así que los lugares que normalmente no ven ciclones, como Tahití, a veces los experimentan durante El Niño.

¿En el Pacífico Sur, si estás al oeste de la longitud 170? Al este, justo al oeste de Fiji, hay más ciclones tropicales durante La Niña y menos durante El Niño. Al este de esa línea ocurre lo contrario: hay más ciclones durante El Niño y menos durante La Niña. Fiji se encuentra entre esas zonas, por lo que tiene un poco de ambas.

Tampoco sabemos cómo el cambio climático está afectando a los ciclones en el Pacífico Sur. Algunos análisis sugieren que los ciclones son siguiendo más al sur. Pero es demasiado pronto para decir cómo el cambio climático ya puede haber afectado la intensidad de los ciclones en nuestra región.