¿Es el cambio climático realmente culpable de una circulación atlántica más lenta?

El calentamiento global no es la causa de la desaceleración en un gran patrón de circulación en el Océano Atlántico, que es, de hecho, parte del ciclo regular de décadas que afectará las temperaturas en las próximas décadas, según un nuevo estudio.

Los oceanógrafos están preocupados por la estabilidad a largo plazo de la circulación en el Océano Atlántico, y estudios previos muestran que se ha desacelerado dramáticamente en la última década.

"Los científicos del clima han esperado que el Atlántico volcara la circulación para disminuir a largo plazo bajo el calentamiento global, pero solo tenemos mediciones directas de su fuerza desde abril 2004. Y la disminución medida desde entonces es 10 veces mayor de lo esperado ", dice la autora correspondiente Ka-Kit Tung, profesora de matemáticas aplicadas en la Universidad de Washington con una cita adjunta en ciencias atmosféricas.

¿Es el cambio climático realmente culpable de una circulación atlántica más lenta?El panel superior muestra los cambios de temperatura de la superficie promedio global desde 1950, con dos períodos de cambio más lento y un período de calentamiento rápido de 1975 a 2000. Los paneles inferiores muestran la fuerza de la circulación de vuelco del Atlántico. La curva azul (y, a la derecha, púrpura) es la salinidad al norte de 45N, una medida indirecta, o proxy, para la fuerza AMOC. La curva verde es un proxy establecido de AMOC. (Crédito: Ka-Kit Tung / U. Washington)

"Muchos se han centrado en el hecho de que está disminuyendo muy rápidamente, y que si la tendencia continúa, pasará de un punto de inflexión, trayendo una catástrofe como una edad de hielo. Resulta que nada de eso sucederá en el futuro cercano. La respuesta rápida puede, en cambio, ser parte de un ciclo natural y hay indicios de que el declive ya está finalizando ".


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Un ciclo gigante

Los resultados tienen implicaciones para el calentamiento de la superficie. La velocidad de la corriente determina cuánto calor superficial se transfiere al océano profundo, y una circulación más rápida enviaría más calor al Atlántico profundo. Si la corriente se ralentiza, almacenará menos calor y es probable que la Tierra vea que la temperatura del aire aumenta más rápidamente que la velocidad desde 2000.

"Los modelos climáticos globales pueden proyectar lo que sucederá a largo plazo si el dióxido de carbono aumenta en cierta cantidad, pero actualmente carecen de la capacidad de predecir el calentamiento superficial en las próximas décadas, lo que requiere un conocimiento de cuánto atrapa el exceso de calor los gases de efecto invernadero son absorbidos por los océanos ", dice Tung.

La Circulación Meridional de Derivación Meridional, o AMOC, es una cinta transportadora que lleva el agua superficial hacia el norte en el Atlántico; a partir de ahí, el agua más salada se hunde y vuelve a profundidad desde el Labrador y los mares nórdicos, cerca del Polo Norte, todo el camino hacia el sur hasta el Océano Austral. La mayoría de la gente está interesada en lo que sucede en la superficie: la corriente del Golfo y las corrientes atlánticas asociadas transportan agua más cálida hacia el norte, trayendo temperaturas suaves a Europa occidental.

¿Es el cambio climático realmente culpable de una circulación atlántica más lenta?Estas líneas muestran diferentes formas de medir la fuerza de la circulación del Atlántico. El monitoreo directo solo comenzó en 2004, por lo que se necesitan otras medidas oceánicas para extender el conjunto de datos a 1950. (Crédito: Ka-Kit Tung / U. Washington)

Pero el nuevo documento argumenta que el paso más importante, desde una perspectiva climática, es qué sucederá a continuación. En el Atlántico Norte, el agua más salada del trópico se hunde casi una milla (1,500 metros). Como lo hace, lleva el calor hacia abajo lejos de la superficie.

"La mala noticia es que es probable que las temperaturas de la superficie comiencen a aumentar más rápidamente en las próximas décadas".

Los cambios en la fuerza del AMOC afectan la cantidad de calor que deja nuestra atmósfera. El nuevo estudio utiliza una combinación de datos de flotadores Argo, mediciones de temperatura basadas en barcos, registros de mareas, imágenes satelitales de la altura de la superficie del mar que pueden mostrar protuberancias de agua caliente, y el reciente seguimiento de alta tecnología del propio AMOC para sugerir que su la fuerza fluctúa como parte de un ciclo de autorefuerzo de aproximadamente 60 a 70 años.

Cuando la corriente es más rápida, más del agua tropical cálida y salada viaja hacia el Atlántico Norte. Con el paso de los años, esto hace que se derritan más glaciares y, finalmente, el agua dulce hace que el agua de la superficie sea más liviana y menos propensa a hundirse, lo que ralentiza la corriente.

Cuando el AMOC se encuentra en una fase lenta, el Atlántico Norte se enfría, el hielo se derrite y eventualmente la fuente de agua dulce se derrite y el agua más salada se puede hundir nuevamente, lo que acelera toda la circulación. El nuevo estudio sostiene que este la corriente no se está colapsando, solo está pasando de su fase rápida a su fase más lenta, y esto tiene implicaciones para el calentamiento en la superficie.

Mirando al pasado para predecir el futuro

De 1975 a 1998, el AMOC estaba en una fase lenta. A medida que los gases de efecto invernadero se acumulaban en la atmósfera, la Tierra experimentó un calentamiento distinto en la superficie. Desde aproximadamente 2000 hasta ahora, el AMOC ha estado en su fase más rápida, y el aumento del calor que cae en el Atlántico Norte ha eliminado el exceso de calor de la superficie de la Tierra y lo almacena en las profundidades del océano.

"Tenemos aproximadamente un ciclo de observaciones en profundidad, por lo que no sabemos si es periódico, pero en función de los fenómenos de superficie creemos que es muy probable que sea periódico", dice Tung.

El nuevo documento respalda la investigación previa de los autores que muestra que desde 2000, durante el cual las observaciones muestran una desaceleración en el calentamiento de la superficie, el calor se ha acumulado en las profundidades del océano Atlántico. El nuevo estudio muestra que este es el mismo período en que la circulación de volcamiento del Atlántico estaba en su fase rápida.

Las recientes mediciones de densidad en el mar de Labrador sugieren que el ciclo comienza a cambiar, dice Tung. Eso significa que en los próximos años el AMOC ya no enviará más del exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero en las profundidades del Atlántico Norte.

"La buena noticia es que los indicadores muestran que esta desaceleración del Atlántico que está volcando la circulación está llegando a su fin, por lo que no debemos alarmarnos de que esta corriente colapsará en el corto plazo", dice Tung. "La mala noticia es que es probable que las temperaturas de la superficie comiencen a aumentar más rápidamente en las próximas décadas".

El papel aparece en Naturaleza.

Otros autores son de la Universidad Oceánica de China y del Laboratorio Nacional de Ciencia y Tecnología Marinas de Qingdao. La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., La Fundación de Ciencias Naturales de China, el Programa Nacional Clave de Investigación Básica de China y una Cátedra Frederic y Julia Wan fundaron el estudio.

Fuente: Universidad de Washington

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