¿De pie en la primera mariposa realmente cambiaría la historia de la evolución?
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Martha Jones: Es como en esas películas: si pisas una mariposa, cambias el futuro de la raza humana.

El doctor: Entonces no pises ninguna mariposa. ¿Qué te han hecho las mariposas?

Los escritores de ciencia ficción no parecen estar de acuerdo con las reglas del viaje en el tiempo. A veces, como en Doctor Who (arriba), los personajes pueden viajar en el tiempo y afectar eventos pequeños sin alterar el curso de la historia. En otras historias, como Back To The Future, incluso las más pequeñas de las acciones de los viajeros del tiempo en el pasado producen grandes ondas que cambian de manera impredecible el futuro.

Los biólogos evolutivos han mantenido un debate similar sobre cómo funciona la evolución durante décadas. En 1989 (el año de Back To The Future Part II), el paleontólogo estadounidense Stephen Jay Gould publicó su libro atemporal Wonderful Life, llamado así por la película clásica eso también involucra algún tipo de viaje en el tiempo. En él, propuso un experimento mental: ¿qué pasaría si pudieras volver a reproducir la cinta de la vida, rebobinar la historia de la evolución y volver a ejecutarla? ¿Seguirías viendo la misma película con todos los eventos evolutivos funcionando como antes? ¿O sería más como un reinicio, con especies que evolucionan de diferentes maneras?

La respuesta de Gould fue la última. En su opinión, los eventos impredecibles jugaron un papel importante en la historia natural. Si tuviera que retroceder en el tiempo y pisar la primera mariposa (que recuerda la historia corta de 1952) El sonido del trueno por Ray Bradbury), entonces las mariposas no evolucionarían nunca más.

Supuestamente, esto se debe a que la variación que vemos en la naturaleza (las muchas características físicas y formas de comportamiento diferentes que pueden tener las formas de vida) es causada por eventos genéticos aleatorios, como mutaciones genéticas. y recombinación. La selección natural filtra esta variación, preservando y difundiendo las características que dan a los organismos la mejor ventaja reproductiva. En opinión de Gould, debido a que la serie de mutaciones que condujeron a la primera mariposa fueron al azar, es poco probable que ocurran por segunda vez.

Evolución convergente

Pero no todos están de acuerdo con esta imagen. Algunos científicos defiende la idea de "evolución convergente". Esto es cuando los organismos que no están relacionados entre sí de forma independiente desarrollan características similares en respuesta a su entorno. Por ejemplo, los murciélagos y las ballenas son animales muy diferentes, pero ambos han desarrollado la capacidad de "ver" al escuchar cómo los ecos de sonido a su alrededor (ecolocación) Tanto los pandas como los humanos han evolucionado pulgares oponibles. El vuelo motorizado ha evolucionado al menos cuatro veces, en pájaros, murciélagos, pterosaurios e insectos como mariposas. Y los ojos han evolucionado independientemente al menos 50 veces en la historia de los animales


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Incluso la inteligencia ha evolucionado varias veces. Al famoso paleontólogo Simon Conway-Morris se le preguntó una vez si los dinosaurios se habrían vuelto inteligentes si aún estuvieran allí. Su respuesta fue que "el experimento ha sido hecho y los llamamos cuervos", refiriéndose al hecho de que las aves, incluida la especies de cuervos muy inteligentesevolucionado de un grupo de dinosaurios.

La evolución convergente sugiere que hay algunas formas óptimas en las que las especies se pueden adaptar a su entorno, lo que significa que (si tiene suficiente información) podría predecir cómo una especie evolucionará durante un tiempo prolongado. Si tuviera que pisar la primera mariposa, eventualmente evolucionará otro insecto similar a una mariposa porque otras mutaciones eventualmente producirán las mismas características que se verán favorecidas por la selección natural.

A estudio reciente en la revista Current Biology parece inclinar la balanza a favor de la evolución convergente. Este estudio investiga cómo han evolucionado las arañas adherentes en las islas hawaianas y proporciona evidencia para diferentes grupos de animales aislados que desarrollan las mismas características de forma independiente.

A menudo se hace referencia a las islas como laboratorios naturales porque son entornos efectivamente cerrados. Cada vez que una especie coloniza una isla nueva, tiene lugar un nuevo experimento independiente de adaptación. Un ejemplo emblemático son los pinzones que se han adaptado a las diversas fuentes de alimentos en cada isla de Galápagos, un hecho que ayudó a Charles Darwin a desarrollar su teoría de la selección natural. Algunas de estas poblaciones incluso han sido atrapadas en el acto de convertirse en nuevas especies de pinzones.

La mayoría de las arañas palo en las Islas Hawaianas tienen un color dorado, oscuro o blanco, como el camuflaje para esconderse de los depredadores, como las aves. Los científicos usaron el ADN de varias especies de arañas para reconstruir la historia de cómo evolucionaron. Mostraron que las arañas oscuras y las arañas blancas han evolucionado repetidamente desde arañas de oro ancestrales, seis veces en el caso de las arañas oscuras y dos veces en el caso de las blancas.

¿Oportunidad o necesidad?

Este estudio es un notable ejemplo de evolución convergente que tiene lugar en la misma área geográfica. Es una reminiscencia de los estudios clásicos sobre Lagartijas de Anolis por el ecólogo evolutivo Jonathan Losos, quien notó lagartijas en diferentes islas del Caribe, había evolucionado independientemente mismas adaptaciones varias veces. Todo esto sugiere que las formas de vida que viven en un entorno específico a lo largo de un período de tiempo lo suficientemente largo probablemente desarrollarán ciertas características.

Pero la evidencia de una evolución convergente no descarta el papel del azar. No hay duda de que las mutaciones y las variaciones biológicas que crean son aleatorias. Los organismos son un mosaico de rasgos múltiples, cada uno con diferentes historias evolutivas. Y eso significa que todo lo que evolucionó en el lugar de la mariposa podría no ser exactamente igual.

La evidencia no es concluyente de ninguna manera, pero tal vez tanto el azar como la necesidad juegan un papel en la evolución. Si tuviéramos que ejecutar nuevamente la cinta de la vida, creo que terminaríamos con los mismos tipos de organismos que tenemos hoy. Probablemente haya productores primarios que extraigan nutrientes del suelo y energía del sol y otros organismos que se muevan y se coman a los productores primarios. Muchos de ellos tendrían ojos, algunos volarían y otros serían inteligentes. Pero pueden parecer bastante diferentes de las plantas y animales que conocemos hoy. Puede que ni siquiera haya mamíferos inteligentes de dos patas.

La conversaciónEntonces, en caso de que alguna vez te encuentres viajando en el tiempo, no pises ninguna mariposa.

Sobre el Autor

Jordi Paps, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas, Universidad de Essex

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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