En las pantallas de televisión y computadoras cada vez se observan imágenes más dramáticas de incendios forestales fuera de control en los bosques occidentales de América del Norte, con una regularidad creciente en las últimas décadas, mientras que los costos de la extinción de incendios se han disparado. En 2015, gasto federal en supresión superó los US $ 2 mil millones, solo 15 años después de haber excedido por primera vez $ 1 billones. Algo ha estado cambiando nuestras temporadas de incendios.
Existen explicaciones contrapuestas de por qué los incendios forestales han estado aumentando, particularmente en nuestros bosques. He estado estudiando la ciencia de clima e incendios forestales por más de 15 años y el mensaje para llevar a casa de nuestra investigación es que, si bien nuestra gestión del paisaje puede influir en los incendios forestales de muchas maneras diferentes, es un clima cálido que está secando los bosques del oeste de los Estados Unidos y conduciendo a más incendios forestales más grandes y una temporada más larga de incendios forestales .
Una mirada a los últimos datos
Hace diez años, varios colegas y yo nos dispusimos a ver si podíamos cuantificar los cambios en los incendios forestales, particularmente en los bosques montañosos del oeste de EE. UU. Queríamos ver si el clima podría estar causando parte del aumento de los incendios forestales.
En nuestros , llegamos a la conclusión de que, en efecto, los incendios forestales habían aumentado sustancialmente en los bosques del oeste de EE. UU. a partir de los 1980. También descubrimos que la mayor parte de este aumento se debió a incendios que se produjeron principalmente en los bosques de las Montañas Rocosas del norte de EE. UU. En una zona de elevación media en años con un derretimiento de nieve temprano.
Nuestro últimas investigaciones muestra que la actividad de los incendios forestales en los bosques del oeste de EE. UU. ha seguido aumentando, década tras década, desde los 1980.
Examinamos los bosques gestionados a nivel federal en Sierra Nevada, suroeste, noroeste del Pacífico y las montañas Rocosas del norte y del sur. Durante la década a través de 2012, los grandes incendios (incendios superiores a 1,000 acres o 400 hectáreas) fueron 556 por ciento más frecuentes que en los 1970 y los primeros 1980. Y el área afectada aumentó aún más dramáticamente: el área del bosque quemada en grandes incendios entre 2003 y 2012 fue más de 1,200 por ciento mayor que en el período comprendido entre 1973 y 1982.
También surgieron nuevos "puntos calientes" para los incendios forestales.
El área quemada en las Montañas Rocosas del norte de EE. UU. Ha aumentado en 3,000 por ciento, lo que representa la mitad del aumento en el oeste de EE. UU. Pero la actividad de los incendios también se ha acelerado recientemente en los bosques del suroeste y del noroeste del Pacífico. El área de bosque quemado en el suroeste aumentó en un 1,200 por ciento, y en el noroeste en casi un 5,000 por ciento.
La única área de bosque donde no podíamos detectar de manera robusta un aumento en grandes incendios y áreas quemadas se encontraba en las costas del sur de California. Allí, los incendios más grandes se encienden por el hombre, tienen lugar en el otoño (impulsados por los vientos de Santa Ana) y se queman principalmente en chaparrales o matorrales. El pequeño número de incendios forestales en el sur de California, combinado con una gran variabilidad de un año a otro, significa que no podemos detectar tendencias allí, ni atribuirlas a causas específicas.
Al mismo tiempo, la cantidad de grandes incendios en el oeste y en el área que afectan ha ido en aumento en los pastizales y matorrales más secos y de menor elevación, aunque en un grado mucho menor. Por ejemplo, el área quemada en vegetación no forestal en tierras administradas por varias agencias federales (el Servicio Forestal, el Servicio de Parques y la Oficina de Asuntos Indígenas) ha aumentado en un 65 por ciento en comparación con el promedio de 1970 durante las últimas tres décadas.
Temporadas más largas
El fuerte aumento en la cantidad de tierra que se quema en las últimas décadas en todos los tipos de vegetación no se debe solo a más incendios forestales.
De hecho, la cantidad total de igniciones reportadas no parece haber aumentado. Sin embargo, el número de incendios forestales grandes (más de 1,000 acres o 400 hectáreas) ha estado creciendo desde los 1980, y el área quemada en estos incendios ha crecido aún más. Los incendios forestales, en otras palabras, están creciendo en tamaño.
La duración de la temporada de incendios también ha crecido a lo largo de las últimas cuatro décadas, con grandes incendios encendidos a principios de la primavera y más tarde en el otoño que antes, y durante más tiempo. En el período comprendido entre 2003 y 2012, el tiempo promedio de grabación para incendios individuales fue de 52 días. En el período 1973-1982, solo fueron seis días.
La temporada de incendios, definida como el tiempo transcurrido entre el primer encendido de fuego grande y el último gran control de fuego, pasó de 138 días en los 1970 a 222 días en la última década, por un aumento de 84 días.
La duración de la quema también ha aumentado de manera constante, década por década, y en cada una de las cinco áreas forestales que estudiamos. En 1973-82, hubo años en cada bosque estudiado sin grandes incendios. En la década más reciente, cada año se produjeron grandes incendios en todas las áreas forestales.
Estos cambios en los incendios forestales están estrechamente relacionados con el secado de las temperaturas de calentamiento y el derretimiento de la nieve en la primavera anterior.
Por ejemplo, la cantidad de grandes incendios forestales está fuertemente correlacionada con las temperaturas de primavera y verano en cada región. Los años con el primer deshielo de primavera, que fue un tercio del número total de años que estudiamos, representan más del 70 por ciento del área quemada en grandes incendios forestales, y 43 porcentaje del área quemada en incendios no forestales.
Tiempo de la primavera
De hecho, la mayoría de los grandes incendios forestales en el oeste ocurrieron en los años más cálidos con el deshielo de la primavera anterior. Sin embargo, hubo mucha variación en las diferentes áreas forestales.
Los bosques que históricamente tenían grandes áreas sin nieve en el suelo durante dos a cuatro meses y una alta pérdida de humedad de los suelos y la vegetación en primavera y verano han experimentado los mayores incrementos en incendios forestales en los años de deshielo de principios de la primavera (por ejemplo, las Montañas Rocosas del norte y partes de Sierra Nevada).
Desde el comienzo de los registros exhaustivos en los 1970, la mayoría de los grandes incendios han ocurrido en años con el deshielo de principios de la primavera. Los incendios aquí mostrados abarcan desde 1,000 acres (400 hectáreas) hasta medio millón de acres (200,000 hectáreas). Los incendios se escalan por tamaño, pero no son proporcionales al mapa. LeRoy Westerling, autor proporcionado
Por el contrario, el aumento sustancial de los incendios forestales en el suroeste no se correlacionó fuertemente con los cambios en el momento del derretimiento de la nieve en primavera. Esto podría deberse en parte al índice de sincronización de primavera que utilizamos, que es más representativo de las condiciones en las Montañas Rocosas que de las condiciones en el suroeste. También es cierto que el uso de la tierra y la supresión de incendios han tenido efectos particularmente potentes sobre los bosques allí, con aumentos en los combustibles que contribuyen a los cambios en los incendios forestales.
En general, las temperaturas más cálidas y el deshielo anterior han contribuido a las condiciones más secas. Pero los bosques más húmedos y más húmedos, como los del norte de las Rocallosas, se han secado más debido a los cambios en el momento de la primavera y los mayores cambios en los incendios forestales.
Nuestra revisión de datos históricos demuestra cuán estrechamente vinculados están los años más secos y los manantiales anteriores con la frecuencia de los incendios forestales. Dadas las proyecciones para más secado en el oeste debido al calentamiento inducido por el hombre, este estudio apunta a un futuro con más actividad de incendios forestales.
Sobre el Autor
Anthony LeRoy Westerling, Profesor Asociado de Ingeniería Ambiental, Universidad de California, Merced. Sus intereses de investigación incluyen la climatología aplicada y la previsión estacional para la gestión de incendios forestales, los impactos del cambio climático en los incendios forestales y los aspectos relacionados de la hidrología de montaña, y paleo reconstrucciones de las interacciones entre el clima y los incendios forestales.
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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