Durante varios años los climatólogos han desconcertado un dilema aparente: ¿por qué el hielo marino antártico continúa expandiéndose, aunque a un ritmo relativamente lento de aproximadamente uno o dos por ciento por década, mientras que el hielo marino ártico ha estado disminuyendo rápidamente (en un 13% por década a finales del verano)?
Hace apenas unas semanas, la Antártida vio un tercer récord consecutivo año de cobertura de hielo marino. Los dos registros anteriores se establecieron en 2012 y 2013.
Para ayudar a llegar al fondo de este misterio, un equipo de científicos ha alistado un robot submarino para ayudar a medir el grosor del hielo. Su vehículo, conocido como SeaBED, tiene un sonar mirando hacia arriba que mapea la parte inferior de los témpanos de hielo y proporciona mapas tridimensionales novedosos y altamente detallados del hielo marino antártico. Los investigadores presentan sus hallazgos en la revista Geoscience naturaleza.
Medición de un total de diez bloques de hielo que cubren más de 500,000 metros cuadrados, se encontraron con espesores de hielo medios de 1.4 5.5 de metros. En algunos lugares el hielo era hasta 16 metros de espesor. Esto es mucho más gruesa que ha sido calibrado por medio de mediciones anteriores más limitados sobre el terreno (principalmente buque-based), posiblemente porque los barcos tienden a evitar las zonas más gruesas de hielo del mar, por lo que puede muy bien ser un sesgo de selección de la muestra.
Los satélites idealmente podrían evaluar el espesor del hielo en un área mucho más amplia. Sin embargo, a pesar de que han tenido cierto éxito en el Ártico, en el otro extremo del mundo los satélites se ven gravemente obstaculizados por nuestro escaso conocimiento de la cantidad de nieve que existe sobre una zona determinada del hielo marino antártico.
Los investigadores informan que el hielo que midieron estaba en su primer año de crecimiento. Esto es importante porque es el hielo marino de varios años (el hielo que sobrevive más de una temporada de deshielo de verano) que es más susceptible al crecimiento de espesor a través de la deformación y la formación de crestas.
Las estimaciones previas de grosor medio para el primer año de hielo marino de la Antártida - que se remontan a por lo menos 1986 - sugieren que es no más de alrededor de un metro de espesor en promedio. Durante mucho tiempo se ha reconocido sin embargo, que existen placas de hielo mucho más gruesas de varios años - especialmente cerca de la costa y de la Península Antártica, donde las crestas de hielo marino pueden ser del tamaño de una casa.
Aunque el nuevo estudio es importante, especialmente desde el punto de vista de la innovación / tecnología, me gustaría ver este tipo de análisis repetido a través de una gama de áreas diferentes, y si es posible, estaciones y años. Al final del invierno, alrededor de 20 millones de kilómetros cuadrados de mar alrededor de la Antártida están cubiertos por hielo, un área más grande que Rusia. La zona encuestada es pequeña en comparación.
Buenas Noticias
Si los resultados son confirmados por trabajos futuros, sugieren que el hielo marino antártico puede ser más resistente al calentamiento climático de lo que se había apreciado previamente.
Además, los cambios en el hielo marino a su vez afectarán el hielo glacial terrestre y las plataformas de hielo de flotación libre si el hielo marino se elimina repentinamente (o es más grueso de lo que se cree). Esto es especialmente importante en las regiones próximas a la península Antártica, que se está calentando fuertemente, donde algunas plataformas de hielo se han separado dramáticamente en el océano.
Sin embargo, pasará algún tiempo hasta que sepamos las respuestas a la pregunta crucial de qué ha causado el reciente crecimiento del hielo marino en la Antártida: ¿se trata de cambios en las corrientes oceánicas, tal vez relacionados con un aumento de las aguas de deshielo subterráneas más frías y frescas? de las grandes capas de hielo continental?
Sin embargo, la capa de hielo marino más gruesa de la Antártida tiene profundas implicaciones. El espesor del hielo controla estrechamente el intercambio de energía entre el océano que se encuentra debajo y el aire que está arriba; sin la capa de hielo, demasiado calor abandonará los océanos y se unirá a la atmósfera.
Aunque el hielo es un aislante muy eficaz, tan pronto como alcanza un espesor de algunas decenas de centímetros, igualmente importantes son los agujeros en la capa de hielo. Estos agujeros, conocidos como cables y polinias (los cables son canales rectilíneos largos en el hielo, mientras que la "polinia" proviene del ruso de "abierto" y es una abertura más grande similar a un lago) actúan como respiraderos naturales o chimeneas, liberando cientos de vatios de calor por metro cuadrado en la atmósfera que lo cubre.
Polynyas cerca de Pine Island Glacier, Antártida. NASA, CC BY
Cualquier cambio en la distribución de espesor de hielo pueden afectar dramáticamente los puntos donde se forman estas características y su persistencia. Por lo tanto, es justo decir que el espesor del hielo marino en la Antártida desempeña un papel fundamental en lo que llamamos evaluaciones de hielo-clima del Mar, donde los niveles de cobertura de hielo están fuertemente vinculadas con el cambio climático en curso global y viceversa.
Por lo tanto, es crucial para los científicos que modelan el comportamiento del hielo marino tener un buen conocimiento de la distribución del espesor para alimentar sus modelos. Este estudio representa un importante paso adelante.
Este artículo se publicó originalmente el La conversación.
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Sobre la autora
Edward Hanna es un profesor de Cambio Climático de la Universidad de Sheffield. Sus líneas de investigación son de hielo polar y el cambio climático; Meteorología / clima de Groenlandia, Islandia y otras regiones de latitudes altas; Balance de masa de Groenlandia y capas de hielo de la Antártida; El hielo marino y la teledetección por satélite del hielo marino; Forzamiento solar del clima; Meteorología durante los eclipses solares.
Declaración de divulgación: Edward Hanna no trabaja para, consulta, posee acciones ni recibe fondos de ninguna compañía u organización que se beneficie de este artículo, y no tiene afiliaciones relevantes.
Robot Sub revela hielo marino antártico más grueso de lo que se pensaba
La investigación publicada en Nature Geoscience basada en mapas de hielo 3D de datos submarinos de robots muestra que el hielo marino antártico es hasta 1m más grueso de lo que se había supuesto. ¡No te olvides de SUSCRIBIRSE! si te gustan los videos relacionados con el clima La historia completa aquí: http://www.reportingclimatescience.com... (Este video cortesía: British Antarctic Survey)
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