Dire advertencias de inminente desastre climático inducido por el hombre están constantemente en las noticias pero las predicciones del fin del mundo se han hecho a lo largo de la historia y nunca se han hecho realidad. Incluso en el breve período de la historia registrada, el cambio climático natural siempre ha estado con nosotros, ya sean las fallas de cultivo inducidas volcánicamente que ayudaron a precipitar la Revolución Francesa o el Período Cálido Medieval que permitieron a los vikingos colonizar Groenlandia. Entonces, ¿cómo podemos confiar en que los modelos de computadora que utilizan los científicos para hacer predicciones son confiables?

A veces hay renuencia a tomar las palabras de los expertos para cualquier cosa y entonces nos gustaría que se nos muestre la evidencia. Desafortunadamente, eso es difícil cuando los detalles están ocultos debajo de cientos de miles de líneas de código de computadora que implementan algoritmos matemáticos de complejidad insensible a la mente. Sin embargo, hay una rama de la ciencia que puede dar una respuesta confiable que es fácil de entender y difícil de creer.

1. Evidencia escrita en piedra

La paleoclimatología, el estudio de los climas pasados ​​de la Tierra, ha utilizado fósiles para mostrar los vínculos entre las temperaturas globales y los niveles de dióxido de carbono. Este registro está escrito en piedra. Hay hojas de plantas fósiles de 55m hace años que tienen una estructura microscópica que se puede reproducir con precisión en las plantas modernas solo cuando se cultiva en una atmósfera rica en dióxido de carbono. ¿Es una coincidencia que, en ese momento, hacía tanto calor que los cocodrilos vivían dentro del círculo polar ártico?

Y este no es un caso aislado. Un registro sedimentario que abarca 500 millones de años nos muestra exactamente lo que esperaríamos ver si los modeladores del clima hubieran hecho sus sumas correctamente. Los restos fósiles y químicos en las rocas indican que los períodos cálidos en la historia de la Tierra están asociados con mayores concentraciones de dióxido de carbono y estudios cuantitativos muestran que esta correlación es, en todo caso, incluso más fuerte de lo predicho.

2. Cálculos simples

Esas hojas de 55m de un año sugieren que las concentraciones de dióxido de carbono eran aproximadamente cuatro veces mayores que los niveles actuales y los cálculos posteriores indican que las temperaturas medias mundiales estaban alrededor de 7 ° C más altas. A modo de comparación, las predicciones en gran parte computarizadas publicadas por el Intergovernmental Panel on Climate Change implica que la cuadruplicación de las concentraciones de dióxido de carbono debería aumentar las temperaturas entre 3 ° C y 9 ° C.

El ejemplo del paleoclima simple puede no ser el caso de un vínculo preocupantemente fuerte entre el dióxido de carbono y la temperatura, pero es un buen soporte de datos. Lo más importante, sin embargo, es que esta evidencia es difícil de refutar.

3. Los argumentos contrarios son poco convincentes

No hay duda de que el reciente aumento rápido del dióxido de carbono está vinculado a las actividades humanas como la quema de combustibles fósiles y la deforestación. Pero, ¿la evidencia del paleoclima realmente nos dice que el aumento de dióxido de carbono debe significar un aumento de las temperaturas?

Una objeción podría ser que el cambio climático antiguo es realmente evidencia de la variación del brillo solar. Los niveles fluctuantes de dióxido de carbono son una respuesta a la variación del clima en lugar de la causa. Sin embargo, física solar nos dice que el sol era 55m más débil hace años que brillante, como sería necesario para una temperatura más alta.

Otra preocupación es que algunos procesos importantes, como la desintegración de la capa de hielo, solo afectan el clima muy lentamente. Nuestras capas de hielo que se calientan pueden tardar siglos en desaparecer por completo pero, cuando lo hagan, la sustitución del hielo reflectante por roca que absorba calor calentará nuestro planeta aún más. La existencia de posibles complicaciones como estas hace que las comparaciones entre el cambio del paleoclima y el cambio climático moderno sean difíciles, pero también es una de las razones por las que se necesitan enfoques múltiples. Si diferentes investigadores usan diferentes métodos, sin embargo, se les ocurre más o menos la misma respuesta, tal vez están en algo.

Los negadores del cambio climático también confunden el argumento sugiriendo que no hay nada que podamos hacer de todos modos. China y otros países en rápido desarrollo dominarán la producción de dióxido de carbono en el 21 siglo. Pero eso es irrelevante si simplemente preguntamos: "¿Aumentarán los niveles de dióxido de carbono en nuestro clima?"

El hecho de que los problemas políticos y técnicos sean enormemente más complejos que cualquier cosa en climatología no es una razón para meter la cabeza en la arena. Acuerdo generalizado Es muy probable que el calentamiento global provocado por el hombre sea un avance.

Este artículo apareció originalmente en La conversación

Sobre la autora

David Waltham es lector en Geología matemática en Royal Holloway. Es un doctorado en procesamiento de señales. Ingresé a la industria petrolera durante 2 años antes de convertirme en profesor de Geofísica en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Royal Holloway, donde me convertí en Jefe de Departamento. Los intereses de investigación incluyen el modelado por computadora de procesos geológicos, desde el movimiento de un grano de arena hasta las influencias climáticas de la arquitectura del sistema solar.

Libro recomendado:

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por Washington Haydn y John Cook.

Los humanos siempre han utilizado la negación. Cuando tenemos miedo, nos sentimos culpables, confundidos o cuando algo interfiere con nuestra imagen de nosotros mismos, tendemos a negarlo. Sin embargo, la negación es una ilusión. Cuando impacta en la salud de uno mismo, de la sociedad o del mundo, se convierte en patología. La negación del cambio climático es un caso así. El cambio climático puede resolverse, pero solo cuando dejamos de negar que existe. Este libro muestra cómo podemos romper la negación, aceptar la realidad y así resolver la crisis climática. Involucrará a científicos, estudiantes universitarios, activistas del cambio climático, así como al público en general que busque revertir la negación y actuar.

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