Cómo la temporada de incendios del oeste de 2020 se volvió tan extrema
La temporada de incendios forestales de 2020 ha batido récords en todo Occidente.
Josh Edelson / AFP a través de Getty Images

Dos incendios forestales estallaron en las afueras de ciudades cercanas a Los Ángeles, lo que obligó a más de 100,000 personas para evacuar sus hogares el lunes 26 de octubre de 2020, tan poderoso Vientos de santa ana barrió las llamas a través de la hierba seca y la maleza. Con fuertes vientos y humedad extremadamente baja, gran parte de California estaba bajo advertencias de bandera roja.

Los días de alto riesgo de incendio han sido comunes este año, ya que la temporada de incendios forestales de 2020 rompe récords en todo el oeste.

Más de 4 millones de acres se han quemado en California: 4% de la superficie terrestre del estado y más del doble del récord anual anterior. Cinco de los seis incendios históricos más grandes del estado ocurrieron en 2020. En Colorado, el incendio de Pine Gulch que comenzó en junio romper el récord por tamaño, solo para ser superado en octubre por el Incendios en Cameron Peak y East Troublesome. Oregon vio uno de los temporadas de incendios más destructivas en su historia registrada.

¿Qué hizo que la temporada de incendios de 2020 se volviera tan extrema?

Los incendios prosperan en tres elementos: calor, sequedad y viento. La temporada 2020 fue seca, pero el oeste de EE. UU. Ha visto peores sequías en la última década. Tuvo varias olas de calor récord, pero los incendios no necesariamente siguieron los lugares con las temperaturas más altas.


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Lo que sí tuvo 2020 fue que el calor y la sequedad golpearon simultáneamente. Cuando incluso una sequía moderada y una ola de calor golpean una región al mismo tiempo, junto con el viento para avivar las llamas, se convierte en una fuerza poderosa que puede alimentar megafuegos.

Eso es lo que hemos estado viendo en California, Colorado y Oregon este año. Las investigaciones muestran que está sucediendo con mayor frecuencia con mayor intensidad y que afecta áreas cada vez mayores.

El cambio climático intensificó los extremos secos y cálidos

Estamos los científicos y ingenieros que estudian los extremos climáticos, incluidos los incendios forestales. Nuestra investigación muestra que la probabilidad de que ocurra una sequía y una ola de calor al mismo tiempo en los EE. UU. ha aumentado significativamente durante el siglo pasado.

El tipo de condiciones secas y cálidas que se hubiera esperado que ocurrieran solo una vez cada 25 años en promedio se han producido de cinco a diez veces en varias regiones de los EE. UU. Durante el último cuarto de siglo. Aún más alarmante, encontramos que condiciones extremas de calor seco que se habrían esperado solo una vez cada 10 años han ocurrido de tres a seis veces en muchas áreas durante el mismo período.

También descubrimos que lo que desencadena estos extremos simultáneos parece estar cambiando.

Durante el Dust Bowl de la década de 1930, la falta de lluvia permitió que el aire se calentara más, y ese proceso alimentó condiciones secas y cálidas simultáneamente. Hoy, el exceso de calor es un factor más importante de condiciones de calor seco que la falta de lluvia.

Esto tiene importantes implicaciones para el futuro de los extremos secos y calientes.

El aire más cálido puede retener más humedad, por lo que las temperaturas globales aumentan, La evaporación puede absorber más agua de las plantas y el suelo, lo que genera condiciones más secas. Las temperaturas más altas y las condiciones más secas significan que la vegetación es más combustible. Un estudio en 2016 calculó que el exceso de calor del cambio climático causado por los humanos era responsable de casi duplicando la cantidad de bosque occidental de los EE. UU. que se quemó entre 1979 y 2015.

De manera preocupante, también hemos descubierto que estas condiciones de combustión de incendios forestales secos y calientes pueden alimentarse entre sí y propagarse a favor del viento.

Cuando la humedad del suelo es baja, más radiación solar se convertirá en calor sensible, calor que puede sentir. Ese calor evapora más agua y seca aún más el medio ambiente. Este ciclo continúa hasta que un patrón meteorológico a gran escala lo rompe. El calor también puede desencadenar el mismo circuito de retroalimentación en una región vecina, extendiendo las condiciones de calor seco y aumentando la probabilidad de extremos de calor seco en amplias extensiones del país.

Todo esto se traduce en un mayor riesgo de incendios forestales para el oeste de EE. UU.

En el sur de California, por ejemplo, encontramos que el número de días secos, calurosos y ventosos ha aumentado a un ritmo mayor que los días secos, calurosos o ventosos individualmente durante las últimas cuatro décadas. triplicar el número de días de peligro de mega incendios en la región.

El Monitor de sequía de EE. UU. Es una producción conjunta del Centro Nacional de Mitigación de Sequía de la Universidad de Nebraska-Lincoln, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
El Monitor de sequía de EE. UU. Es una producción conjunta del Centro Nacional de Mitigación de Sequía de la Universidad de Nebraska-Lincoln, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Mapa cortesía de NDMC.
, CC BY

2020 no fue normal, pero ¿qué es normal?

Si 2020 ha demostrado algo, es esperar lo inesperado.

Antes de este año, Colorado no había registrado un incendio de más de 10,000 acres a partir de octubre. Este año, el incendio East Troublesome creció de aproximadamente 20,000 acres a más de 100,000 acres en menos de 24 horas el 21,2020 de octubre de 200,000, y era de casi XNUMX acres cuando tormenta de nieve detuvo su avance. En lugar de ir a esquiar, cientos de habitantes de Colorado evacuaron sus hogares y observaron con nerviosismo si ese fuego se fusionaría con otro incendio gigante.

Esto no es “la nueva normalidad”, es la nueva anormalidad. En un clima cálido, mirar lo que sucedió en el pasado ya no ofrece una idea de qué esperar en el futuro.

"El crecimiento que ves en este fuego es inaudito" El alguacil del condado de Grand, Brett Schroetlin, dijo sobre el incendio East Troublesome el 22 de octubre. “Planeamos para lo peor. Esto es lo peor de lo peor de lo peor ".

Los extremos cálidos y secos son cada vez más comunes. (cómo la temporada de incendios del oeste de 2020 se volvió tan extrema)
Alizadeh, et al, avances científicos 2020
, Autor proporcionado.

Hay otros factores que impulsan el aumento de los daños por incendios. Más personas que se mudan a áreas silvestres significa que hay más automóviles y líneas eléctricas y otras posibles fuentes de ignición. Los esfuerzos históricos para controlar los incendios también han significado más maleza en áreas que naturalmente se habrían quemado periódicamente en incendios más pequeños.

La pregunta ahora es cómo manejar esta “nueva anormalidad” frente a un clima más cálido.

En los EE. UU., Una de cada tres casas construido en la interfaz urbano-salvaje. Los planes de desarrollo, las técnicas de construcción y los códigos de construcción pueden hacer más para tener en cuenta los riesgos de incendios forestales, lo que incluye evitar materiales inflamables y posibles fuentes de chispas. Es importante destacar que los ciudadanos y los legisladores deben abordar el problema desde su raíz: eso incluye reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que están calentando el planeta.La conversación

Acerca de los autores

Mojtaba Sadegh, profesor adjunto de ingeniería civil, La Universidad Estatal de Boise; Ata Akbari Asanjan, científico investigador, Centro de Investigación Ames, NASAy Mohammad Reza Alizadeh, Ph.D. Estudiante, McGill University

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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