A medida que el mundo se calentó hace millones de años, las condiciones en los trópicos pueden haber calentado tanto que algunos organismos no pudieron sobrevivir.
Las teorías que datan de los 1980 sugieren que a medida que el resto de la tierra se calienta, las temperaturas tropicales estarían estrictamente limitadas, o estarían reguladas por un "termostato" interno.
Estas teorías son controvertidas, pero importantes porque los trópicos y subtrópicos constituyen la mitad de la superficie terrestre, más de la mitad de la biodiversidad de la tierra y más de la mitad de su población humana.
La nueva investigación geológica y climática indica que los trópicos pueden haber alcanzado una temperatura 56 hace millones de años que, de hecho, era demasiado caliente para que los organismos vivos sobrevivan en partes de los trópicos.
El período Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM) se considera el período más cálido durante los últimos 100 millones de años. Las temperaturas globales se calentaron rápidamente en aproximadamente 5 grados Celsius (9 F), a partir de una temperatura base ya de por sí vaporosa. El nuevo estudio, publicado en la revista Science Advances, ofrece la primera evidencia convincente de que los trópicos también se calentaron en aproximadamente 3 grados Celsius (5 F) durante ese tiempo.
"No encontramos termómetros 50-millones de años en el fondo del océano".
"Los registros producidos en este estudio indican que cuando los trópicos calentó ese último poco, se aprobó un umbral y partes de la biosfera tropical parece haber muerto", dice Matthew Huber, profesor en el departamento de ciencias terrestres, atmosféricas y planetarias en Universidad de Purdue. "Esta es la primera vez que encontramos información realmente buena, de una manera muy detallada, donde vimos cambios importantes en los trópicos directamente asociados con el calentamiento después de un umbral clave en los últimos 60 millones de años".
El estudio es único debido a la calidad de los registros geológicos utilizados. Los registros geológicos del PETM son difíciles de encontrar, especialmente de un área de los trópicos, dice Huber. La investigación se basó en una sección sedimentaria marina superficial depositada en Nigeria.
"No encontramos termómetros 50-millones de años en el fondo del océano", dice Huber. "Lo que encontramos son conchas, y usamos los isótopos de carbono y oxígeno dentro de las conchas, complementados con proxies de temperatura de materia orgánica, para decir algo sobre el ciclo del carbono y sobre la temperatura en el pasado".
Los científicos utilizaron dos métodos de investigación para evaluar la temperatura durante el PETM, uno que utiliza isótopos en las conchas, mientras que el otro examinó los residuos orgánicos en los sentimientos de aguas profundas. Los registros bióticos que dejan los organismos vivos indican que estaban muriendo al mismo tiempo que las condiciones se estaban calentando.
Si los trópicos no son capaces de controlar la temperatura y no poseen un termostato interno, eso debería cambiar la forma de pensar sobre el cambio climático, dice Huber.
"Si dices que no hay termostato tropical, entonces la mitad de la biodiversidad mundial -más de la mitad de la población mundial, los bosques lluviosos tropicales, los arrecifes, India, Brasil- estos países poblados y muy importantes no tienen nada para evitar que se calienten sustancialmente por encima condiciones a las que los humanos han estado acostumbrados ".
Las tendencias en el aumento de la temperatura en los trópicos son similares a las encontradas en otras partes del mundo, pero otros registros han sido muy escasos y limitados hasta ahora.
La National Science Foundation financió el trabajo. El Centro Nacional de Investigación Atmosférica, apoyado por la NSF, desarrolló el modelo utilizado en el estudio. La informática fue proporcionada por Research Computing de ITaP.
Fuente: Purdue University
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