Es oficial: 2015 fue el año más cálido en el expediente. Pero esos registros mundiales de temperatura sólo se remontan a 1850 y se vuelven cada vez más incierto cuanto más atrás que vaya. Más allá de entonces, somos dependientes de las señales dejadas en anillos de árboles, núcleos de hielo o rocas. Por eso, cuando fue la última Tierra más caliente que el presente?
El Período Cálido Medieval se cita a menudo como la respuesta. Este hechizo, a partir de aproximadamente 950AD y una duración de tres siglos, sierra cambios importantes a los núcleos de población en todo el mundo. Esto incluyó el colapso de la civilización Tiwanaku en América del Sur debido al aumento de la aridez y la colonización de Groenlandia por los vikingos.
Pero eso no cuenta toda la historia. Sí, algunas regiones eran más cálidas que en los últimos años, pero otras eran sustancialmente más frías. En todo el mundo, las temperaturas promediadas eran, de hecho, más frío que hoy.
Para llegar a un punto en el que la Tierra era significativamente más cálida que hoy, necesitaríamos retroceder 130,000 años, a un tiempo conocido como Eemian.
Durante aproximadamente 1.8m años el planeta había fluctuado entre una serie de edades de hielo y períodos más cálidos conocidos como "interglaciales". El Eemian, que duró alrededor de 15,000 años, fue el más reciente de estos interglaciales (antes del que estamos actualmente).
Aunque las temperaturas medias anuales mundiales eran aproximadamente entre 1 y 2 °C más cálidas que los niveles preindustriales, las regiones de latitudes altas eran varios grados más cálido todavía. Esto significaba que las capas de hielo se derritieron, la capa de hielo de Groenlandia se redujo y la capa de hielo de la Antártida occidental pudo colapsar. El nivel del mar era al menos 6m superior al actual.
En toda Asia y América del Norte los bosques se extendían mucho más al norte que en la actualidad y los elefantes de colmillos rectos (ahora extintos) y hipopótamos vivían tan al norte como las Islas Británicas.
Cómo sabemos todo esto? Bueno, los científicos pueden estimar los cambios de temperatura en este momento observando los químicos encontrados en núcleos de hielo y núcleos de sedimentos marinos y estudiando el polen enterrado en capas a gran profundidad. Ciertos isótopos de oxígeno e hidrógeno en núcleos de hielo pueden determinar la temperatura en el pasado, mientras que el polen nos dice qué especies de plantas estaban presentes y por lo tanto nos da una indicación de las condiciones climáticas adecuadas para esa especie.
Sabemos de burbujas de aire en los núcleos de hielo extraídos en la Antártida que las concentraciones de gases de efecto invernadero en la Eemiense no eran diferentes a los niveles pre-industriales. sin embargo las condiciones orbitales fueron muy diferentes - esencialmente había variaciones latitudinales y estacionales mucho más grandes en la cantidad de energía solar recibida por la Tierra.
Entonces, aunque el Eemian era más cálido que hoy, el mecanismo de conducción para este calor era fundamentalmente diferente al cambio climático actual, que se debe a los gases de los invernaderos. Para encontrar un período cálido causado predominantemente por condiciones más similares a las actuales, necesitamos retroceder aún más en el tiempo.
El pasado 540 millones de años. Tenga en cuenta la espiga Eemian y el Optimum Miocene. Glen Fergus / wiki, CC BY-SA A medida que los científicos del clima, estamos particularmente interesados en el Mioceno (en torno a 23 5.3 millones de años atrás), y en particular un hechizo conocido como el Mioceno-Óptimo Climático (11-17 millones de años atrás). Alrededor de este tiempo CO2 los valores (350-400ppm) fueron similares a los de hoy y, por lo tanto, pueden servir como un análogo apropiado para el futuro.
Durante el Optimum, esas concentraciones de dióxido de carbono fueron controlador predominante del cambio climático. las temperaturas medias globales fueron De 2 a 4 °C más cálido que los valores preindustriales, el nivel del mar estaba alrededor 20m más alto y hubo una expansión de la vegetación tropical.
Sin embargo, durante el período Mioceno posterior CO2 disminuyeron por debajo de los niveles pre-industriales, pero las temperaturas globales se mantuvieron significativamente más caliente. Lo que mantenía las cosas calientes, si no CO2? Todavía no sabemos exactamente, puede haber sido cambios orbitales, el desarrollo de la circulación oceánica moderna o incluso grandes cambios geográficos como el Istmo de Panamá estrechándose y eventualmente cerrando - pero significa que la comparación directa con el día de hoy es problemática.
Actualmente condiciones orbitales son adecuados para desencadenar la próxima creación glacial. Estamos por otra edad de hielo. Sin embargo, como se señala en un estudio reciente en Naturaleza, ahora hay tanto carbono en la atmósfera que la probabilidad de que esto ocurra se reduzca enormemente durante los próximos años 100,000.
Sobre el Autor
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Emma Stone, Investigadora Asociada en Climatología, Universidad de Bristol y Alex Farnsworth, Investigador Postdoctoral en Climatología, Universidad de Bristol
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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