Esta región antártica, antaño estable, ha comenzado a derretirse repentinamente

glaciares de la Antártida han estado siendo noticia durante el año pasado, y no en el buen sentido. Ya se trate de un paramento masiva placa de hielo riesgo inminente de colapso, glaciares en el oeste de la Antártida pasado el punto sin retornoo nuevas amenazas al hielo de la Antártida oriental, todo ha sido bastante triste.

Y ahora me temo que hay más malas noticias: un nuevo estudio publicado en la revista Ciencia:, liderado por un equipo de mis colegas y yo de la Universidad de Bristol, hemos observado un aumento repentino de la pérdida de hielo en una parte anteriormente estable de la Antártida.

mapa de la AntártidaLa Península Antártica Wiki, CC BY-NC-SALa región en cuestión es la mitad más meridional de la Península Antártica, una sección del continente que se extiende 1300km en el Océano Austral. Su mitad norte es la región más suave del continente y los efectos del clima allí son claros. Ya sabíamos, por ejemplo, que los glaciares de la Península Antártica septentrional estaban en problemas después de la desintegración de algunas de sus plataformas de hielo, más famoso Larsen A y B.

Más al oeste, los enormes glaciares que alimentan el Mar de Amundsen han estado vertiendo hielo en el océano a una ritmo alarmante por décadas. De la nada, la península del sur llenó la brecha entre estas dos regiones y se convirtió en el segundo mayor contribuyente de la Antártida al aumento del nivel del mar.

Utilizando mediciones de elevación satelital, encontramos que la Península Antártica Sur no mostró signos de cambio hasta 2009. Alrededor de ese año, varios glaciares a lo largo de una extensa costa 750km comenzaron a verter hielo en el océano a una velocidad casi constante de 60 en kilómetros cúbicos, o alrededor de 55 billones de litros de agua, cada año, suficiente agua para llenar los edificios Empire State de 350,000. últimos cinco años.


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Algunos de los glaciares actualmente están reduciendo en más de 4 metros cada año. La pérdida de hielo en la región es tan grande que causa pequeños cambios en el campo de gravedad de la Tierra, que puede ser detectado por otra misión de satélite, la Recuperación Gravitacional y Experimento Climático (GRACE).

¿Es esto un efecto del calentamiento global?

La respuesta es ambas, si y no. Los datos de un modelo climático antártico muestran que el cambio repentino no puede explicarse por los cambios en las nevadas o la temperatura del aire. En cambio, atribuimos la rápida pérdida de hielo al calentamiento de los océanos.

Muchos de los glaciares de la región se alimentan en plataformas de hielo que flotan en la superficie del océano. Actúan como un contrafuerte al hielo que descansa sobre el lecho de roca en el interior, ralentizando el flujo de los glaciares hacia el océano. Los vientos del oeste que rodean la Antártida se han vuelto más vigorosos en las últimas décadas, en respuesta al calentamiento climático y al agotamiento de la capa de ozono. Los vientos más fuertes empujan las cálidas aguas del Océano Austral hacia los polos, donde devoran los glaciares y las plataformas flotantes de hielo desde abajo.

Las plataformas de hielo en la región han perdido casi una quinta parte de su espesor en las últimas dos décadas, reduciendo así la fuerza de resistencia en los glaciares. Una de las principales preocupaciones es que gran parte del hielo de la Península Antártica del Sur se basa en una roca debajo del nivel del mar, que se adentra en el interior. Esto significa que incluso si los glaciares se retiran, el agua caliente los perseguirá tierra adentro y los derretirá aún más.

¿Motivo de preocupación?

Los glaciares que se derriten en la región actualmente agregan aproximadamente 0.16 milímetros a los niveles globales del mar por año, lo que no te hará correr inmediatamente hacia las colinas. Pero es otra fuente de aumento del nivel del mar, alrededor del 5% del aumento global total. Lo que podría ser una gran fuente de preocupación es que los cambios ocurrieron tan repentinamente y en un área que se estaba comportando en silencio hasta ahora. El hecho de que tantos glaciares en una región tan grande repentinamente comenzaran a perder hielo fue una sorpresa. Muestra una respuesta muy rápida de la capa de hielo: en pocos años todo cambió.

La Península Antártica Sur contiene suficiente hielo para añadir 35 cm a nivel del mar, pero eso no va a suceder en el corto plazo. Es demasiado pronto para decir cuánto tiempo más la pérdida de hielo continuará y cuánto va a contribuir a la futura subida del nivel del mar. Para ello, un conocimiento detallado de la geometría de las plataformas de hielo locales, las velocidades de la topografía del fondo marino, de espesor capa de hielo y el flujo del glaciar son cruciales.

Pero el hielo en la Antártida es como un gigante dormido. Incluso si quisiéramos dejar de emitir gases de efecto invernadero a partir de hoy, o la entrada de agua caliente se detendría, este sistema inerte tardaría mucho tiempo en encontrar un equilibrio de nuevo.

Sobre el AutorLa conversación

wouters bertBert Wouters es investigador Marie Curie en la Facultad de Ciencias Geográficas y miembro del Centro de Glaciología de Bristol. Él está interesado en la teledetección y la observación de la tierra.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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