La mayor extinción jamás conocida en la Tierra fue el resultado de los océanos convertidos en ácidos por CO2, el principal gas que causa el cambio climático causado por los humanos en la actualidad.

Los científicos han identificado la agencia letal que causó el evento más catastrófico único en la historia de la vida en la Tierra. La extinción masiva en el límite entre las eras Pérmico y Triásico hace 252 millones de años fue causado por la acidificación del océano del mundos, como consecuencia de un aumento en el dióxido de carbono atmosférico.

La extinción del Pérmico - a veces llamado "El gran moribundo" - Parecía destruir la vida en los océanos, y quizás en la tierra. Más del 90% de todas las especies desaparecieron, más del 80% de todos los géneros, y más del 50% de todas las familias marinas se extinguieron en una calamidad prolongada.

Toda la vida actual en la Tierra ha descendido de los pocos supervivientes de este episodio lejano. Paleontólogos, geólogos, climatólogos y astrónomos han especulado sobre la causa probable. El análisis más reciente y más confiable se basa en un nuevo estudio de sedimentos marinos antiguos y ofrece paralelismos obvios con procesos que, ¿por diferentes razones? volviendo a ocurrir hoy.

Mateo Clarkson de la Universidad de Edimburgo en Escocia (pero ahora en el Universidad de Otago en Nueva Zelanda) y sus colegas informan en la revista Ciencia: que examinaron la piedra caliza de los Emiratos Árabes Unidos y encontraron, en las proporciones de isótopos del elemento boro, evidencia de acidez del océano en las rocas carbonatadas que se depositaron como sedimento en el fondo del océano 250 hace millones de años. Un cambio en las proporciones de isótopos, calcularon, habría indicado un cambio significativo en la química del agua de mar.

"Este es un hallazgo preocupante, teniendo en cuenta que ya podemos ver un aumento en la acidez de los océanos que es el resultado de las emisiones de carbono humano".

Durante los últimos años 40, los investigadores han introducido toda una serie de factores desencadenantes plausibles para la extinción del Pérmico, pero al final un equipo tenía pruebas claras de un aumento del carbono atmosférico, probablemente de una serie prolongada y convulsiva de erupciones volcánicas que dieron lugar a grandes formaciones geológicas antiguas ahora conocidas como las Trampas Siberianas.

"Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que un evento de acidificación del océano ocurrió durante la mayor extinción masiva de todos los tiempos, pero la evidencia directa ha faltado hasta ahora", dijo el Dr. Clarkson. "Este es un hallazgo preocupante, teniendo en cuenta que ya podemos ver un aumento en la acidez de los océanos hoy que es el resultado de las emisiones de carbono humano".

Ha habido evidencia reciente de que este cambio actual en el pH de las aguas oceánicas (El pH es una medida de su acidez) como consecuencia de la combustión de combustibles fósiles en los últimos dos siglos ya ha perturbado el comportamiento de algunas especies de peces, Amenazado con afectar la pesca de ostras y arrecifes de coral, e incluso para alterar todo los ecosistemas marinos.

Los cambios en el Pérmico no fueron repentinos: los ecosistemas que ya sufrían estrés debido a la falta de oxígeno o el aumento de las temperaturas se vieron dramáticamente afectados por las descargas de dióxido de carbono que probablemente fueron mucho mayores que todas las reservas de combustibles fósiles existentes en el mundo moderno. A medida que los océanos se volvieron más ácidos, muchas especies se extinguieron para siempre: entre ellas, los trilobites.

Toda la cadena de acontecimientos duró 60,000 años. Los seres humanos han estado quemando combustibles fósiles durante sólo 200 años, pero, señalan los investigadores, en la crisis del Pérmico, probablemente se liberaba carbono a la atmósfera a un ritmo de unos 2.4 millones de toneladas al año. En este momento, se estima que los humanos liberamos carbono de los combustibles fósiles a un ritmo de 10 mil millones de toneladas al año. ? Climate News Network

Sobre la autora

Tim Radford es un periodista independiente. Él trabajó para El guardián para 32 años, llegando a ser (entre otras cosas) editor de letras, artes editor, editor literario y editor de la ciencia. Ganó el Asociación de Escritores Científicos británicos premio para el escritor de ciencia del año cuatro veces. Sirvió en el comité del Reino Unido para el Decenio Internacional para la Reducción de los Desastres Naturales. Ha dado conferencias sobre ciencia y medios en docenas de ciudades británicas y extranjeras. 

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