La sequía del Milenio tuvo un gran impacto en el sistema del río Murray-Darling. suburbanbloke / Flickr / Wikimedia Commons, CC BY-SA
Las sequías son una característica natural del medio ambiente australiano. Pero el Sequía del milenio (o "Big Dry"), que iba de 1997 a 2010, fue una llamada de atención incluso para nuestros estándares resecos.
La sequía del Milenio tuvo principales impactos sociales, económicos y ambientales) Esto desencadenó restricciones de agua en las principales ciudades y provocó reducciones severas en las asignaciones de riego en todo el vasto Cuenca Murray-Darling.
La sequía del Milenio también destacó que, en comparación con el resto del mundo, los impactos de la sequía en la sociedad y la economía de Australia son particularmente graves. Esto se debe principalmente a que nuestros sistemas de almacenamiento y suministro de agua fueron diseñados originalmente por colonos europeos que no pudieron planificar la gran variabilidad en el clima de Australia.
¿Hemos aprendido las lecciones?
¿Es probable que nos vaya mejor cuando llegue el próximo Big Dry? Es importante reflexionar sobre cuánto entendemos realmente la sequía en Australia y qué podríamos esperar en el futuro.
Nuestro estudio, parte de la Iniciativa de Intercambios de Agua y Energía de Australia (OzEWEX), tenía dos objetivos relacionados con esta pregunta. El primero fue documentar lo que se sabe y se desconoce sobre la sequía en Australia. El segundo objetivo era establecer cómo los científicos e ingenieros de Australia pueden investigar mejor esas incógnitas.
El hecho es que a pesar de su importancia, las sequías son en general todavía se entiende mal. Esto hace que sea difícil encontrar estrategias prácticas y efectivas para lidiar con ellas cuando atacan.
Una razón para esto es que, a diferencia de los peligros naturales con impactos más gráficos y medibles (como inundaciones, ciclones e incendios forestales), las sequías se desarrollan gradualmente en grandes áreas y pueden durar años. A menudo pasan desapercibidos hasta que provocan escasez generalizada de agua o alimentos, o causan importantes problemas energéticos, económicos, de salud o medioambientales.
Para cuando sepa que ha llegado, una sequía ya puede estar causando daños. Bidgee / Wikimedia Commons, CC BY-SA
La sequía ha sido descrita como una "desastre progresivo", Porque para el momento en que se identifica una sequía, por lo general ya está en marcha, los costos para solucionarla están aumentando y la oportunidad de tomar medidas proactivas ya se ha perdido.
Esto se complica aún más por las incertidumbres en torno a definir, monitorear y pronosticar la sequía, incluida la predicción de cuándo terminará finalmente una sequía. Como en el caso de otros peligros naturales (como el polo opuesto de la sequía, inundaciones), lo que más necesitamos es información precisa y prácticamente útil sobre la probabilidad, las causas y las consecuencias de las sequías en áreas particulares.
Esta es una pregunta muy complicada, sobre todo porque todavía tenemos que encontrar una forma rigurosa de distinguir entre correlación y causalidad. Por ejemplo, se incrementan las temperaturas locales a causa o consecuencia de sequía?
Las complicaciones no terminan ahí. Porque las sequías son mucho más lento y más grande que otros desastres naturales, por lo tanto, tienen efectos mucho más complicados en la agricultura, la industria y la sociedad. Los incendios forestales pueden ser devastadores, pero también ofrecen amplias oportunidades para aprender lecciones para la próxima vez. Las sequías, en contraste, nos dan Oportunidades limitadas para aprender cómo prepararse mejor.
Sin embargo, debemos prepararnos. Dada la historia de Australia de oscilaciones de décadas entre húmedo y secoy el hecho de que estos cambios son proyectado para crecer aún más fuerte, la sequía será una preocupación clave para Australia durante mucho tiempo por venir.
Qué hacer a continuación
Por lo tanto, hacemos varias recomendaciones para ayudar a impulsar nuestra comprensión y gestión de la sequía.
1). Reconsidere la forma en que se define y monitorea la sequía para eliminar la confusión entre las causas, los impactos y los riesgos de la sequía. Del mismo modo, también es necesario distinguir mejor entre la sequía, la aridez y la escasez de agua debido a las sobreextracciones.
La definición más simple de "sequía" es un déficit de agua en comparación con las condiciones normales. Pero que es normal? ¿Cuánto tiempo tiene que persistir el déficit y qué tan grave debe ser para ser considerado una sequía? ¿Qué se entiende por agua: lluvia, nieve, hielo, flujo de agua, agua en un depósito de almacenamiento, agua subterránea, humedad del suelo o todo esto?
Las respuestas a estas preguntas dependen mucho de la situación local en términos de clima y uso del agua, que varía significativamente en el espacio y el tiempo y es la razón por la cual la definición más simple de sequía es insuficiente. Necesitamos desarrollar definiciones de sequía que diferencien claramente la sequía de los cambios a largo plazo en la aridez y la escasez de agua, y que capturen el inicio, la duración, la magnitud y la extensión espacial de la sequía. Dichas definiciones deberían tener en cuenta las diferencias entre las zonas climáticas de Australia, la gran variedad de usuarios finales y aplicaciones de información de monitoreo de sequías, y la diversidad de sequías que han ocurrido en el pasado. Debe haber una comprensión común de lo que es una sequía y las diferencias entre sequía, aridez y escasez de agua inducida por el hombre.
2). Mejore la documentación de las sequías que tuvieron lugar antes de que comenzaran los registros meteorológicos, aproximadamente en 1900. Esto mejorará nuestra comprensión de las características de la sequía "de referencia" a largo plazo de Australia (es decir, ¿qué tan severas pueden ser las sequías? ¿Cómo se compara la peor sequía registrada con la peor que haya ocurrido?), Y así proporcionar la información fundamental necesaria para gestionar con éxito las sequías.
Esto requiere la compilación de historias de sequía a largo plazo y más completas desde el punto de vista espacial mediante la fusión de información paleoclimática con datos instrumentales, satelitales y de reanálisis. Esto nos ayudará a comprender mejor el comportamiento instrumental y pre-instrumental de la sequía, y a poner en contexto las sequías observadas en el registro instrumental. Este trabajo implicará mirar Núcleos de hielo, tres anillos, diferentes anillos de árbol, depósitos de cueva, corales, sedimentos y cambios históricos en canales de ríos y llanuras aluviales.
3). Mejore el pronóstico de la sequía desarrollando modelos más realistas de los muchos factores que causan (o contribuyen a) la sequía. Esto nos ayudará a separar las influencias de la variabilidad natural y el cambio climático inducido por el hombre, lo que a su vez nos ayudará a hacer proyecciones más precisas a largo plazo.
Si podemos responder a estas grandes preguntas de investigación, todos estaremos mejor preparados cuando llegue inevitablemente el próximo gran secado.
Acerca de los Autores
Anthony Kiem, profesor asociado de hidroclimatología, Universidad de Newcastle; Fiona Johnson, Profesora Titular, Escuela de Ingeniería Civil y Ambiental, UNSWy Seth Westra, profesor asociado de la Facultad de Ingeniería Civil, Ambiental y de Minería, Universidad de Adelaide
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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