¿Crees que es caliente? El cuerpo humano ya está cerca de los límites térmicos
Temperatura global promedio de 2013 a 2017, en comparación con la línea de base 1951 – 1980. Estudio de visualización científica de la NASA

Soy un científico que investiga los riesgos climáticos. He publicado una investigación sobre el potencial para un combo catastrófico de ciclón-ola de calor en el sur global. Sin embargo, en los últimos días, varios medios de comunicación me han contactado para hablar no sobre ese peligro, sino sobre el despliegue de la ola de calor en el Reino Unido y el cambio climático. Siempre es satisfactorio responder al interés público alrededor de los extremos climáticos, pero existe el peligro de que los mensajes clave sobre el calor extremo no estén recibiendo suficiente tiempo al aire.

Ahora es muy bien establecido que los extremos calientes son más probables en el cambio climático en el que vivimos. Sin embargo, existe una sed aparentemente insaciable de que esta historia se vuelva a contar cada vez que el Reino Unido suda. Las narraciones sobre eventos locales tan agudos restan valor a los mensajes críticos sobre los desafíos globales del calor extremo.

No se equivoque, las temperaturas máximas de 35 ° C o más son altas según los estándares del Reino Unido, pero estas condiciones son familiares para todos 80% de la población mundial. El acaparamiento de titulares 46 ° C recientemente experimentado por los vecinos de Gran Bretaña en Francia de hecho es inusual, pero aún no alcanza 50 ° C registrado en India a principios de este verano, y es algo templado en relación con el 54 ° C confirmado tanto para Pakistán (en 2017) como para Kuwait (en 2016). Las personas en estos climas más cálidos son mejores para hacer frente a las altas temperaturas, pero tal calor todavía mata.

Las olas de calor mortales, por supuesto, no son ajenas a los europeos. El infame evento 2003 reclamó hasta vidas 70,000, y 2010 vio más de 50,000 muertes En el oeste de Rusia. Afortunadamente, se aprendieron lecciones y las autoridades ahora están mucho mejor preparado cuando se emiten alertas de salud por calor.


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Pero piense en comunidades menos afortunadas que habitualmente experimentan temperaturas extraordinarias. En lugares como Sur de Asia y Golfo Pérsico, el cuerpo humano, a pesar de todo notables eficiencias térmicas, a menudo opera cerca de sus límites.

Y sí, hay un límite.

Cuando la temperatura del aire excede 35 ° C, el cuerpo depende de la evaporación del agua, principalmente a través del sudor, para mantener la temperatura central en un nivel seguro. Este sistema funciona hasta que la temperatura del "bulbo húmedo" alcanza 35 ° C. La temperatura del bulbo húmedo incluye el efecto de enfriamiento de la evaporación del agua del termómetro, por lo que normalmente es mucho más baja que la temperatura normal ("bulbo seco") informada en los pronósticos meteorológicos.

Una vez que este umbral de temperatura de bulbo húmedo se cruza, el aire está tan lleno de vapor de agua que el sudor ya no se evapora. Sin los medios para disipar el calor, nuestra temperatura central aumenta, independientemente de la cantidad de agua que bebemos, la cantidad de sombra que buscamos o la cantidad de descanso que tomamos. Sin descanso, sigue la muerte: lo más pronto posible para los muy jóvenes, los ancianos o aquellos con afecciones médicas preexistentes.

Las temperaturas de la bombilla húmeda de 35 ° C aún no se han informado ampliamente, pero hay alguna evidencia de que son empezando a ocurrir en el suroeste de Asia. El cambio climático ofrece la posibilidad de que algunas de las regiones más densamente pobladas de la Tierra puedan pasar este umbral a finales de siglo, con el Golfo Pérsico, Sur de Asia, y más recientemente el Llanura del norte de china en primera línea Estas regiones son, juntas, hogar de miles de millones de personas.

¿Crees que es caliente? El cuerpo humano ya está cerca de los límites térmicos
Beijing, en el extremo norte de la llanura del norte de China, estableció un nuevo récord de temperatura en 2018. maoyunping / shutterstock

A medida que el clima se calienta en lugares como el Reino Unido, las personas pueden tomar precauciones razonables contra el calor: reducir la velocidad, beber más agua y buscar refugios frescos. El aire acondicionado es una de las últimas líneas de defensa, pero viene con sus propios problemas, como la gran demanda de energía. Por 2050, se espera que los sistemas de enfriamiento aumenten la demanda de electricidad en una cantidad equivalente a la capacidad actual del EE. UU., UE y Japón combinados.

Siempre que los suministros de electricidad puedan mantenerse, vivir en climas con estrés térmico crónico en el futuro puede ser viable. Pero con tal dependencia de este sistema de soporte vital, un apagón prolongado podría ser catastrófico.

Combinación mortal

Entonces, ¿qué pasaría si combinamos apagones masivos con calor extremo? Dos colegas y yo investigamos recientemente la posibilidad de un evento de "cisne gris", previsible pero aún no totalmente experimentado, en un estudio global de tormentas y calor, publicado en la revista. Naturaleza Cambio Climático.

Observamos los ciclones tropicales, que ya han causado el apagones más grandes en la Tierra, con la falla eléctrica de un mes en Puerto Rico después del huracán María entre las más graves. Descubrimos que a medida que el clima se calienta, es cada vez más probable que estos potentes ciclones sean seguidos por un calor peligroso, y que tales peligros compuestos se esperarían todos los años si el calentamiento global alcanza 4 ° C. Durante la respuesta de emergencia a un ciclón tropical, mantener a las personas frescas debería ser tan prioritario como proporcionar agua potable.

El Reino Unido se está moviendo a un nuevo territorio cuando se trata de controlar el calor extremo. Pero los lugares que ya están estresados ​​por el calor verán el mayores incrementos absolutos en calor húmedo con el margen de seguridad más pequeño antes de alcanzar límites físicosy a menudo son menos equipado para adaptarse al peligro. Por lo tanto, no es sorprendente que el calor extremo impulsa la migración. Tal desplazamiento masivo hace que el calor extremo sea un problema mundial. La pequeña Gran Bretaña sentirá las consecuencias de las condiciones lejos de sus costas templadas.

Los desafíos por delante son crudos. La adaptación tiene sus límites. Por lo tanto, debemos mantener nuestra perspectiva global sobre el calor y buscar una respuesta global, reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero para mantener los límites del calentamiento de París. De esta manera, tenemos la mayor posibilidad de evitar el calor mortal, tanto en el país como en el extranjero.

Sobre el Autor

Tom Matthews, profesor de ciencias climáticas, Universidad de Loughborough

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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