2016-17 ha sido un gran año para los agricultores australianos, con registrar producción, exportaciones y ganancias. Estos registros han sido impulsados en gran medida por el buen clima, en particular un invierno húmedo en 2016, que condujo a rendimientos excepcionales para los principales cultivos. 
Lamentablemente, estas buenas condiciones van muy en contra de la tendencia a largo plazo. Modelado reciente de CSIRO sugiere que los cambios en el clima han reducido los rendimientos potenciales de trigo de Australia en alrededor de 27% desde 1990.
Si bien el aumento de las temperaturas ha provocado un descenso en los rendimientos mundiales de trigo alrededor de 5.5% entre 1980 y 2008, los efectos en Australia han sido mayores, como resultado de cambios importantes en los patrones de lluvia. Declina en las lluvias de invierno en el sur de Australia han afectado especialmente a los principales cultivos extensivos (como el trigo, la cebada y la canola) en las zonas clave de cultivo del sureste y sudoeste. Hay una fuerte evidencia de que estos cambios se deben, al menos en parte, al cambio climático.
El cambio climático está afectando la productividad agrícola
A estudio reciente según el Oficina Australiana de Economía y Ciencias de los Recursos Agrícolas (ABARES) confirma que los cambios en el clima han tenido un efecto negativo en la productividad de las granjas de cultivo, particularmente en el suroeste de Australia y el sureste de Australia.
En general, las partes más secas del interior de la zona de cultivo se han visto más afectadas, en parte porque estas áreas son más sensibles al declive de la lluvia. Se han producido efectos más pequeños en las zonas más húmedas más cercanas a la costa. Aquí, menos lluvia puede tener poco efecto sobre la productividad de los cultivos, e incluso puede mejorarla.
Las principales zonas agrícolas sudoccidentales y sudorientales se han visto especialmente afectadas por el cambio climático. ABARES
Los granjeros están reaccionando
Sin embargo, no todas son malas noticias. El estudio revela que los agricultores australianos están haciendo grandes progresos en la adaptación al cambio climático.
Mucho se ha escrito sobre el hecho de que la productividad agrícola en Australia se ha estancado esencialmente desde los 1990, después de varias décadas de crecimiento constante. La investigación de ABARES sugiere que los cambios en el clima contribuyen de algún modo a explicar esta desaceleración.
Después de controlar el clima, ha habido un crecimiento de la productividad relativamente fuerte en las granjas de cultivo en la última década. Sin embargo, mientras que las granjas han estado mejorando, estas ganancias se han visto compensadas por el deterioro de las condiciones. El resultado neto ha sido una productividad estancada.
ABARES
Además, hay evidencia de que este resurgimiento en el crecimiento de la productividad es un resultado directo de la adaptación al clima cambiante. Nuestro estudio encontró que en la última década las granjas de cultivo han mejorado la productividad bajo condiciones secas y han minimizado su exposición a la variabilidad climática.
Esto contrasta con los 1990, cuando las granjas se centraron más en maximizar el rendimiento en buenas condiciones a expensas de aumentar su exposición a la sequía.
La evidencia anecdótica sugiere que las granjas de cultivos de invierno han realizado una serie de cambios durante la última década, para aprovechar mejor la humedad del suelo que queda del período estival. El más obvio es el cambio hacia labranza de conservación durante los 2000, donde algunos o todos los residuos de un cultivo anterior (como el rastrojo de trigo) se dejan en un campo cuando se siembra el nuevo cultivo.
Parece que los agricultores se están adaptando a las nuevas tendencias estacionales de lluvia, que para la mayoría de las granjas de cultivo significa menos lluvia en invierno y más en verano.
¿Se está moviendo la cinta de cultivo australiana hacia el sur?
Investigación previa ha sugerido que la zona de Australia adecuada para el cultivo de cultivos de ensilaje, conocida como el cinturón de cultivo, parece estar cambiando hacia el sur.
Nuestro estudio encontró evidencia para respaldar esto, con los datos de ABARES y ABS que muestran una mayor actividad de cultivo en la franja meridional más húmeda de la franja de cultivo en Australia Occidental y Victoria. Al mismo tiempo, ha habido disminuciones en algunas áreas más interiores, que se han visto muy afectadas por la recesión climática.
El cinturón de cultivo parece moverse hacia el sur. El azul representa aumentos en las granjas de cultivo en los 2000 en relación con los 1990, y el rojo representa las disminuciones. ABARES, autor proporcionado
Estos cambios pueden deberse en parte a otros factores, como los precios de los productos básicos y la tecnología, pero es probable que el clima esté jugando un papel. Ya se han observado cambios similares en otros sectores agrícolas, incluidos el cambio de uvas de vino a Tasmania en respuesta al aumento de las temperaturas.
¿Qué significa esto para el futuro?
En la actualidad, sigue habiendo mucha incertidumbre sobre los futuros patrones de precipitaciones. Si bien los modelos climáticos y la experiencia reciente sugieren una dirección clara de cambio, existe poco acuerdo sobre la magnitud.
En el lado positivo, sabemos que los agricultores se están adaptando con éxito a los cambios climáticos y lo han estado haciendo durante algún tiempo. Sin embargo, al menos hasta ahora, los agricultores solo han podido pisar el agua: mejorando la productividad lo suficientemente rápido como para compensar la disminución del clima. Para seguir siendo competitivos, debemos encontrar formas de mejorar la productividad más rápidamente, especialmente si las tendencias climáticas actuales continúan o empeoran.
Sobre el Autor
Neal Hughes, visitante de la Universidad Nacional de Australia. Es Director de Agua y Clima en la Oficina de Economía y Ciencias Agrarias y de Recursos de Australia, y miembro visitante de la Escuela de Política Pública Crawford de la Universidad Nacional de Australia.
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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