Jardín regado con aguas grises y agua de lluvia, Los Ángeles. Jeremy Levine / Flickr, CC BY

Muchas regiones de los Estados Unidos están luchando con la escasez de agua. Grandes áreas del oeste están lidiando con una sequía moderada a severa, mientras que California ahora está en el quinto año de una de las sequías más extremas de su historia. Incluso las regiones no áridas, como el sudeste, no están exentas de escasez de agua. Al mismo tiempo, el rápido crecimiento de la población está aumentando la demanda de agua en muchas de las regiones con mayor escasez de agua del país, como California, Nevada, Arizona, Texas y Florida.

En estas condiciones, algunos gobiernos estatales y locales están buscando formas innovadoras de ahorrar agua. Una estrategia que llama cada vez más la atención es el uso de aguas grises -agua de fregaderos, duchas, bañeras, lavadoras de ropa y lavaderos de ropa, pero no de inodoros o cocinas- para fines distintos a la bebida, como inodoros con descarga de agua.

Las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina publicaron recientemente un reporte que analiza el potencial de la reutilización de aguas grises, las tecnologías de tratamiento disponibles y los riesgos para la salud humana y el medio ambiente asociados con la reutilización de aguas grises. El comité del estudio, en el que trabajé, concluyó que la reutilización de aguas grises puede mejorar la conservación del agua mediante la expansión del suministro local de agua y la provisión de una fuente de agua local resistente a la sequía durante todo el año.

Múltiples usos

En regiones afectadas por la sequía, los hogares y las empresas ya han comenzado a reutilizar las aguas grises, y algunos constructores están instalando sistemas de plomería dual en nuevos desarrollos para suministrar agua gris tratada para el lavado de inodoros y posiblemente otros usos no potables, como jardines de riego. En lugar de ser enviado por el desagüe, el agua de las duchas o lavabos se almacena en tanques especiales y se trata de acuerdo con la forma en que se utilizará en el sitio.

Sistema de reciclaje de aguas grises con recuperación de calor. Wipeout 997 / Wikimedia, CC BY-SALa reutilización de Graywater no es una nueva estrategia, pero durante muchos años los códigos de plomería requirieron que las aguas grises se combinaran con aguas negras (aguas residuales de inodoros) y se trataran a través del mismo sistema que las aguas residuales. En la última década, sin embargo, muchos estados han revisado sus leyes, lo que refleja el creciente interés en la reutilización de aguas grises. A partir de 2014, estados 26 permitido alguna forma de reutilización de aguas grises.

Simplemente reutilizar las aguas grises para descargar los inodoros puede reducir el uso de agua en el hogar en casa por 24 por ciento, de media. Uso de aguas grises tratadas para satisfacer la demanda de agua para lavado de inodoros y lavandería tiene el potencial de reducir la demanda en casi un 36 por ciento. La reutilización de Graywater en nuevos edificios multirresidenciales ofrece claras economías de escala, pero necesitamos más datos sobre el costo de dichos sistemas.

En regiones áridas como el sur de California, nuestro informe mostró que la reutilización de aguas grises a escala doméstica proporciona un mayor ahorro potencial de agua (hasta 13% del uso total de agua) que la captura a escala doméstica del agua de lluvia de la escorrentía usando una cisterna grande (hasta 5 por ciento). Esto se debe a que las aguas grises proporcionan una fuente constante de agua durante los meses de verano cuando se producen pocas o ninguna lluvia.

Los propietarios de viviendas a menudo instalan sistemas de aguas grises para lograr la eficiencia del agua y la energía y mantener un suministro confiable de agua para mantener un riego mínimo durante las sequías. Sin embargo, la reutilización de aguas grises para algunas aplicaciones podría no ahorrar agua.

Estudios piloto de reutilización de aguas grises para riego en programas de "Lavandería al paisaje" en Long Beach y San Francisco, California ha demostrado que en realidad puede conducir a un mayor uso de agua. Esto puede suceder porque los propietarios amplían sus áreas ajardinadas o usan más agua para otros propósitos cuando tienen aguas grises disponibles.

Si la conservación del agua es el objetivo principal, el primer paso debería ser reducir el uso de agua en el exterior, sin utilizar aguas grises para preservar el paisajismo que no es apropiado para las condiciones climáticas locales. Por ejemplo, en regiones áridas, paisajismo eficiente en el uso del agua proporciona reducciones mucho mayores en la demanda de agua que la reutilización de aguas grises.

La reutilización de Graywater para el lavado de inodoros y otros usos en interiores ofrece las mejores oportunidades para la conservación del agua y no reduce la cantidad de agua disponible para los usuarios de agua corriente abajo, como puede hacerlo el uso de irrigación al aire libre. Este es un valor particular en muchos estados del oeste, donde las leyes de agua restringir algunos usos de los suministros de agua alternativos para proteger la disponibilidad de agua para los titulares de derechos de aguas río abajo.

Una necesidad de guía

Graywater contiene bacterias y agentes patógenos, por lo que debe tratarse para todos los usos en interiores. El tratamiento incluiría la desinfección como mínimo, y en ocasiones también la eliminación de la materia orgánica disuelta. Los sistemas para la reutilización de aguas grises en interiores requieren características especiales de plomería, incluida la prevención de reflujo, y los procesos de tratamiento de aguas grises son complejos. Estos sistemas deben ser instalados por un plomero certificado, y el mantenimiento es crítico.

Sin embargo, muchos estados y localidades no han adoptado pautas o regulaciones de tratamiento para el uso de aguas grises en interiores. Los Angeles acaba de lanzar directrices para el uso en interiores de fuentes de agua alternativas, como aguas grises, a principios de este año. San Francisco también desarrolló un Programa de agua no potable en 2012 que incluye el uso de aguas grises para la demanda interna.

Las estrategias de tratamiento están disponibles para eliminar los contaminantes de las aguas grises, pero la falta de una guía de tratamiento ampliamente aceptada para diversos usos limita la adopción más amplia de aguas grises para uso en interiores. Desarrollar directrices rigurosas y basadas en el riesgo para las comunidades que carecen de ellas podría mejorar la seguridad y aumentar la confianza del público a la vez que se reducen los costos del tratamiento innecesario.

Un estándar común de tratamiento también podría permitir a las empresas desarrollar sistemas de tratamiento que se puedan aplicar ampliamente, reduciendo así los costos para los consumidores. los Federación de investigación del medio ambiente acuático Actualmente patrocina un panel de expertos del Instituto Nacional de Investigación del Agua para desarrollar pautas para el uso en interiores de suministros de agua alternativos, como aguas grises.

Sin embargo, la orientación del tratamiento por sí sola no es suficiente para proteger la salud pública. La reutilización de Graywater para satisfacer la demanda interna es más práctica en el vecindario o escala multiresidencial donde existe un sistema existente para supervisar las operaciones y el mantenimiento.

Es importante asegurarse de que los sistemas funcionen tal como fueron diseñados para funcionar, de modo que los humanos no estén expuestos a riesgos de salud debido a aguas grises tratadas de manera inadecuada. Sin embargo, su supervisión puede crear cargas adicionales para los departamentos de salud pública que ya pueden estar escasos. Las agencias de aplicación locales se beneficiarían de la orientación experta adicional sobre estrategias apropiadas, rentables de mantenimiento, monitoreo e información.

Con el tratamiento adecuado y el mantenimiento de los sistemas de reutilización, graywater podría proporcionar un suministro de agua local seguro y confiable para las ciudades con escasez de agua.

Stephanie Johnson, oficial superior de personal de la Junta de Ciencia y Tecnología del Agua de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, contribuyó con este artículo.