La mayoría de nosotros no piensa mucho en el suelo, y mucho menos en su salud. Pero a medida que se acerca el Día de la Tierra, es hora de recomendar un poco de cuidado de la piel para la Madre Naturaleza. Restaurar la fertilidad del suelo es una de las mejores opciones de la humanidad para progresar en tres desafíos desalentadores: alimentar a todos, enfrentar el cambio climático y conservar la biodiversidad.

La mecanización generalizada y la adopción de fertilizantes y pesticidas químicos revolucionaron la agricultura. Pero tomó un peaje oculto en el suelo. Los agricultores de todo el mundo ya se han degradado y abandonado un tercio de las tierras de cultivo del mundo. En los Estados Unidos, nuestros suelos ya han perdido casi la mitad del contenido de materia orgánica que los ayudó a ser fértiles.

¿Qué está en juego si no invertimos esta tendencia? Los puntos problemáticos empobrecidos como Siria, Libia e Iraq se encuentran entre las sociedades que viven con un legado de suelo degradado. Y si el mundo sigue perdiendo tierras agrícolas productivas, solo hará más difícil alimentar a una creciente población mundial.

Pero es posible restaurar la fertilidad del suelo, ya que aprendí a viajar por el mundo para conocer a los agricultores que habían adoptado prácticas regenerativas en grandes granjas comerciales y de subsistencia pequeñas mientras investigaban mi nuevo libro, Creciendo una revolución: devolviendo nuestra tierra a la vida. Desde Pensilvania hasta las Dakotas y desde África hasta América Latina, vi pruebas contundentes de cómo una nueva forma de agricultura puede restaurar la salud del suelo y hacerlo notablemente rápido.

Estos agricultores adoptaron prácticas que cultivan la vida útil del suelo. Dejaron de arar y minimizaron la perturbación del suelo. Plantaron cultivos de cobertura, especialmente leguminosas, así como cultivos comerciales. Y no solo plantaron lo mismo una y otra vez. En cambio, plantaron una mayor diversidad de cultivos en rotaciones más complejas. La combinación de estas técnicas cultiva una diversidad de vida microbiana y del suelo beneficiosa que mejora el ciclo de nutrientes, aumenta la materia orgánica del suelo y mejora la estructura del suelo y, por lo tanto, reduce la escorrentía erosiva.

Los agricultores que implementaron las tres técnicas comenzaron a regenerar el suelo fértil y después de varios años terminaron con más dinero en su bolsillo. Los rendimientos de los cultivos y la materia orgánica del suelo aumentaron al disminuir el uso de combustibles, fertilizantes y pesticidas. Sus campos siempre tenían más polinizadores, mariposas y abejas, que las granjas convencionales vecinas. Usar menos insecticida y retener las plantas nativas alrededor de sus campos se tradujo en especies más depredadoras que manejaban las plagas de insectos.

Los rancheros innovadores también me mostraron métodos que mejoraban su tierra. Las vacas en sus granjas pastaban como lo hacía una vez el búfalo, concentrándose en un área pequeña durante un corto período seguido de un largo tiempo de recuperación. Este patrón estimula a las plantas a expulsar sustancias azucaradas de sus raíces. Y esto alimenta la vida del suelo que a cambio proporciona a las plantas cosas como hormonas promotoras del crecimiento y nutrientes minerales. Permitir que las vacas pacen también crea materia orgánica del suelo mediante la dispersión de estiércol en toda la tierra, en lugar de concentrarlo en las lagunas de aguas residuales de engorde.

La materia orgánica del suelo es la base de la red alimentaria del suelo, y el consenso entre los científicos con los que hablé fue que la materia orgánica del suelo es el mejor indicador de la salud del suelo. ¿Cuánto carbono podrían almacenar los agricultores y ganaderos del mundo bajo tierra a través de prácticas de construcción del suelo que incorporan residuos de plantas y estimulan la actividad microbiana? Las estimaciones varían ampliamente, pero los agricultores que visité habían duplicado con creces el contenido de carbono de su suelo en una década o dos. Si los agricultores de todo el mundo lo hicieran, podría ayudar a compensar parcialmente las emisiones de combustibles fósiles en las próximas décadas.

La restauración del suelo no resolverá el hambre en el mundo, detendrá el cambio climático ni evitará una mayor pérdida de biodiversidad. Ninguna cosa puede resolver estos problemas. Pero los agricultores innovadores que conocí me mostraron que la adopción del conjunto completo de prácticas de agricultura de conservación puede proporcionar un mejor sustento y beneficios ambientales significativos en granjas convencionales y orgánicas por igual.

Restaurar la fertilidad de los suelos agrícolas degradados es uno de los proyectos de infraestructura natural más apremiantes y menos reconocidos de la humanidad, y pagaría dividendos para las generaciones venideras. Es hora de un esfuerzo similar a una linterna para restaurar la raíz de todas las civilizaciones prósperas: nuestro suelo, la piel de la Tierra.