Los científicos advierten que es solo cuestión de tiempo antes de que la Gran Barrera de Coral sufra un cuarto episodio de blanqueamiento masivo de corales. Imagen: Wise Hok Wai Lum a través de Wikimedia Commons

La Gran Barrera de Coral de Australia y los arrecifes de las Maldivas se han visto debilitados peligrosamente por el blanqueamiento de los corales causado por el calentamiento global y El Niñoño eventos.

La Gran Barrera de Coral, una de las maravillas del Océano Pacífico, puede que nunca se recupere por completo de los efectos combinados del calentamiento global y un año de El Niño, según un nuevo estudio en una de las revistas científicas más importantes del mundo.

Y un segundo estudio, en un segundo diario, advierte que el aumento de las temperaturas de la superficie del mar también ha causado tanto una gran mortandad de corales y el colapso de las tasas de crecimiento de los arrecifes en las Maldivas, en el Océano Índico.

Los corales son muy sensibles a las temperaturas oceánicas, y en años inusualmente calurosos – y estos han recurrido de forma natural y cíclica desde mucho antes de que los humanos comenzaran a quemar carbón, petróleo y gas, para acelerar la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera: los corales reaccionan al estrés por el blanqueamiento. Es decir, ellos eyecta las algas fotosintetizadoras que viven con ellas en simbiosis, en beneficio de ambas criaturas.

Océanos más calientes

Pero los océanos del mundo se están calentando de todos modos, debido al calentamiento global generado por las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Los mares son cada vez más ácidos a medida que el dióxido de carbono atmosférico reacciona con el agua.

Y el retorno periódico de una ampolla de calor oceánico en el Pacífico oriental llamada El Niño, que en español significa "El Niño" porque se vuelve más visible en las Navidades, ha comenzado a poner en riesgo los arrecifes del mundo. El Niño de 2015-16 desencadenó un episodio masivo de blanqueamiento en los trópicos. Y, dicen los investigadores australianos en Nature, el blanqueamiento continúa.

"Esperamos que las próximas dos o tres semanas se enfríen rápidamente, y el blanqueamiento de este año no será como el año pasado. La gravedad del blanqueamiento 2016 estaba fuera de la tabla ", dice Terry Hughes, del Centro de Excelencia de Australia para Estudios de Arrecifes de Coral, en la Universidad James Cook en Queensland.

"Fue el tercer blanqueamiento importante en afectar a la Gran Barrera de Coral, siguiendo olas de calor anteriores en 1998 y 2002. Ahora nos estamos preparando para estudiar un posible número cuatro.

"Ahora hemos evaluado si la exposición pasada al blanqueamiento en 1998 y 2002 hizo que los arrecifes fueran más tolerantes en 2016. Lamentablemente, no encontramos evidencia de que el blanqueamiento pasado haga que los corales sean más difíciles ".

"La recuperación de perturbaciones pasadas similares en las Maldivas ha tomado 10-15 años, pero se predice que los principales eventos de blanqueo serán mucho más frecuentes que esto ".

Los investigadores ya han advertido que, a menos que haya una acción urgente para limitar el calentamiento global al reducir drásticamente la dependencia del combustible fósil como fuente de energía, el blanqueamiento severo podría dañar 99% de los arrecifes de coral del mundo.

Los arrecifes se encuentran entre los ecosistemas más ricos del planeta, y proporcionan una protección costera vital para los asentamientos humanos, así como una fuente de proteínas sostenibles para las economías humanas.

"Me rompió el corazón ver tantos corales muriendo en los arrecifes del norte en la Gran Barrera de Coral en 2016 ", dice el profesor Hughes. "Con el aumento de las temperaturas debido al calentamiento global, es solo cuestión de tiempo que veamos más de estos eventos. Un cuarto evento después de solo un año es un golpe importante para el Arrecife ".

Los científicos británicos vieron la misma devastación por el mismo blanqueamiento de El Niño en las Maldivas en el Océano Índico, escriben en el diario Scientific Reports. Y la gran pregunta ahora es: ¿qué tan rápido pueden recuperarse los arrecifes del Océano Índico?

Tasa de crecimiento de los arrecifes

"La recuperación de perturbaciones pasadas similares en las Maldivas ha tomado 10-15 años, pero se predice que los principales eventos de blanqueamiento serán mucho más frecuentes que esto. Si este es el caso, podría llevar a una pérdida a largo plazo del crecimiento del arrecife y, por lo tanto, limitar la protección costera y los servicios de hábitat que estos arrecifes ofrecen actualmente ", dice Chris Perry, profesor de geografía física en la Universidad de Exeter, Reino Unido.

"El aspecto más alarmante de este evento de extinción de corales es que ha provocado una disminución rápida y muy grande en la tasa de crecimiento de los arrecifes.

"Esto, a su vez, tiene implicaciones importantes no solo para la capacidad de estos arrecifes para igualar cualquier aumento en el nivel del mar, sino también porque es probable que conduzca a una pérdida de la estructura superficial de los arrecifes que es tan crítica para apoyar la diversidad de especies de peces y abundancia ". – Climate News Network