Hace sesenta y seis millones de años, los dinosaurios desaparecieron repentinamente, junto con la mayoría de las especies en el planeta. La extinción ocurrió exactamente al mismo tiempo que un asteroide gigante golpeó la Tierra. El hecho de que los dos eventos ocurrieron al mismo tiempo hace que sea casi seguro que El asteroide borró a los dinosaurios.Pero, ¿cómo sucedió esa extinción? ¿Fue polvo, disparado al cielo, bloqueando el sol? ¿Lluvia ácida producida por azufre vaporizado durante el impacto? Un infierno de escombros calientes?

Un nuevo estudio Nos puede acercar más a resolver este misterio. El asteroide golpeó la península de Yucatán, una región con vastas cantidades de petróleo crudo enterrado bajo tierra. Los nuevos datos muestran que la quema del petróleo produjo miles de millones de toneladas de hollín, suficiente para atenuar el sol durante años y llevar a una década de enfriamiento global.

El evento de extinción Cretácico-Paleógeno (K-Pg) fue severo, eliminando más del 75% de todas las especies, incluyendo no solo dinosaurios pero también muchos aves, mamíferosserpientes lagartos, plantas, e incluso insectos. Fue global, afectando a todos los continentes y todos los océanos. Y fue rápido, con especies que parecían desaparecer de la noche a la mañana.

En 1979, el físico Luis Alvarez estaba tratando de averiguar cuánto tiempo llevó la extinción. Se centró en una fina capa de arcilla, el límite K-Pg, que marcó la extinción. Su idea inteligente fue observar los niveles de iridio en la arcilla delimitadora. El iridio es un metal raro que se encuentra principalmente en los meteoritos, por lo que el lento goteo de iridio de los meteoritos que se queman en la atmósfera debería actuar como una especie de reloj de arena cósmico, que indica el paso del tiempo.

Su plan fracasó espectacularmente: los niveles de iridio en la arcilla eran órdenes de magnitud por encima de los niveles de fondo normales. El límite K-Pg fue el escombros de un asteroide gigante impacto. Unos pocos cálculos sugirieron que tomaría un asteroide 10 kilómetros a través para producir todo ese iridio. La idea de que un asteroide destruyó a los dinosaurios fue ampliamente ridiculizada, pero luego, en 1990, el cráter gigante de Chicxulub en México. fue descubierto.

Extinción global

Pero, ¿cómo un impacto de asteroide en México causa una extinción mundial? Alvarez leyó sobre el 1815 explosión de Tamboro. La inyección de gas sulfato a la atmósfera causó una neblina volcánica que reflejaba la luz solar. Condujo a laAño sin verano”, Cuando las temperaturas de congelación en verano conducen a fallas en los cultivos y hambruna. Alvarez propuso que los escombros de Chicxulub habían bloqueado el sol. Sin el sol, las plantas y el plancton no podrían hacer que la comida y todo el ecosistema se muriera de hambre.

Fue una idea inteligente, pero los estudios del límite K-Pg revelaron un problema. La mayoría de los escombros eran gruesos y se hubieran caído del cielo en unos pocos meses o semanas. no es lo suficientemente largo para morir de hambre a los dinosaurios gigantes. No había suficientes escombros finos que pudieran permanecer en el aire durante años para causar una extinción. Entonces, ¿qué hizo? 

Un nuevo estudio por Kunio Kaiho y sus colegas publicados en la revista Informes científicos sugieren una posible explicación. El límite K-Pg contiene hollín. Aunque originalmente se pensaba que eran producidos por incendios forestales, los estudios de su química sugieren que en realidad se deriva de la quema de hidrocarburos (petróleo crudo). Este hecho parece desconcertante hasta que considera que el Golfo de México contiene vastas reservas de petróleo. El campo petrolífero Jurassic Cantarell, el más grande de México, está cerca y, de hecho, el cráter Chicxulub solo se descubrió porque los geólogos estaban cartografiando el área en busca de petróleo.

Cuando el asteroide de Chicxulub entró en la tierra, liberó el aceite encerrado en la roca. El derrame de Deepwater Horizon producido. 4.9 millones de barriles de aceite de un pequeño agujero en el fondo del océano. El cráter de Chicxulub tenía 180 kilómetros de ancho. El intenso calor del impacto habría quemado el aceite para crear nubes de hollín negro y les habría disparado a la estratosfera. Críticamente, las pequeñas partículas de hollín pueden permanecer en la atmósfera durante años. ¿Pero había suficiente para bloquear el sol?

Los investigadores de la Universidad de Tohoku en Japón estudiaron la química del hollín en el límite de K-Pg y luego estimaron la cantidad de hollín producido por impacto. El total de carbono quemado producido fue del orden de 1.8 a 60 mil millones de toneladas.

Oscuro y frio

Luego utilizaron modelos de computadora para estimar los efectos sobre el clima. Sus modelos demostraron que el hollín habría sido altamente efectivo para bloquear la luz. Dependiendo de la cantidad de hollín, la luz solar se habría reducido en 50% a 90%, y la temperatura global se habría enfriado entre 6 ° C y 18 ° C, con un enfriamiento especialmente severo hacia los polos. Las temperaturas más frías también habrían reducido la lluvia, lo que provocaría una sequía generalizada.

Críticamente, la nube de hollín se mantendría en alto durante años. La oscuridad y el enfriamiento fueron más severos en los primeros años, pero se necesitaría una década para que los niveles de luz volvieran lentamente a la normalidad, y aún más para que el clima volviera a la normalidad.

La investigación también ayuda a poner un límite de tiempo a la extinción de los dinosaurios, lo que sugiere que la mayor parte tuvo lugar en un lapso de menos de diez años.

Probablemente sea demasiado pronto para decir que hemos resuelto definitivamente el rompecabezas de la extinción. La ciencia rara vez es tan limpia y ordenada. La naturaleza de la ciencia es que, en el mejor de los casos, necesitamos realizar más análisis y recopilar más datos para confirmar los nuevos hallazgos, y en el peor, está lleno de callejones sin salida aparentemente prometedores.

Pero el nuevo estudio es uno de los desarrollos más emocionantes en años, y sugiere que podemos estar más cerca de comprender finalmente la extinción de los dinosaurios. Puede ser que su extinción haya sido causada por la contaminación y el cambio climático causado por la quema de petróleo.

Esto también podría explicar por qué otros impactos de asteroides no están asociados con extinciones masivas. Puede que haya sido la desafortunada coincidencia de un enorme campo petrolero y un gigantesco impacto de asteroides que hicieron a Chicxulub tan mortal. Y hay una cierta ironía en la posibilidad de que el mismo aceite que se usó en los dinosaurios ahora se esté utilizando para dirigir nuestra propia civilización, y quizás también lo amenace.

Sobre el Autor

Nick Longrich, profesor titular, paleontología, Milner Center for Evolution, Universidad de Bath

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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