¿Qué vamos a hacer con toda esta comida?

Massachusetts está prohibiendo a las empresas verter sobras en vertederos. Entonces, ¿cuál es la mejor alternativa?

Más de un tercio de los alimentos producidos en los Estados Unidos termina en la basura, un problema que algunos estados, especialmente en Nueva Inglaterra, están tratando de abordar por razones financieras y ambientales. Los vertederos de Massachusetts pronto estará fuera de los límites a hospitales, grandes restaurantes y supermercados que buscan botar sus alimentos no consumidos. A partir de octubre 1, los establecimientos en el estado de la bahía que generan más de una tonelada de desperdicio de alimentos por semana buscarán otras opciones de eliminación.

Entonces, ¿cuál es la mejor manera de lanzar sus cookies (no deseadas)? Esta es una de las preguntas más problemáticas en la gestión de residuos.

El compostaje

El compostaje es la elección más familiar. Es, en su forma más básica, un proceso simple: poner los restos de comida en una pila y esperar a que los microbios se los coman. Sin embargo, cualquiera que haya tratado de hacer compost de la manera más fácil sabe que hay algunos desafíos. Tienes que mantener el nitrógeno y carbono en equilibrio, lo que significa agregar astillas de madera, cenizas u hojas (los llamados "marrones", en lenguaje de compostaje) a los restos de comida. También tienes que mantener la pila aireada. Mi primera incursión en el compostaje terminó después de varios meses, dejándome con una apestosa pila de cáscaras de plátano aún prístinas.

Sin embargo, atornillar los detalles tiene serias implicaciones medioambientales cuando intenta abonar más que restos de cocina en un contenedor de patio trasero. En ausencia de oxígeno adecuado, las bacterias responsables de la descomposición del desperdicio de alimentos emiten metano y óxido nitroso, ambos potentes gases de efecto invernadero. Incluso en las mejores condiciones, una pila de compost tiene bolsillos anaeróbicos. Si un sistema de compostaje industrial no se gestiona adecuadamente, las emisiones de gases de efecto invernadero se vuelven significativas.


gráfico de suscripción interior


Digestión anaeróbica

Digestión anaeróbica Actualmente está de moda en la eliminación de residuos orgánicos. Piense en ello como una forma de compostaje más inteligente y más manejada. Las bacterias todavía comen la comida, pero los digestores anaeróbicos privan deliberadamente a los pequeños insectores de oxígeno para que produzcan metano. Me doy cuenta de que acabo de decirles cuán terrible es el metano, pero los digestores anaeróbicos queman el "biogás" antes de que entre en la atmósfera. El calor resultante hierve el agua, creando vapor que convierte una turbina en electricidad. (No importa cuán de alta tecnología parezca ser un sistema eléctrico, incluso la energía nuclear, generalmente todo se reduce a la turbina de vapor de 130 años de antigüedad).

La digestión anaerobia tiene sus propios inconvenientes. El desperdicio de alimentos no es un combustible uniforme como el carbón o el gas natural, por lo que la producción de electricidad de una instalación varía en función de lo que alimente. Los alimentos de baja energía podrían no justificar el espacio y la tecnología necesarios para procesarlos, o la energía necesaria para transportar los desechos a la instalación. También está la cuestión de qué tipo de energía reemplaza el biogás. Usar la basura para desplazar la energía solar y eólica, que ya son fuentes de energía bajas en carbono, no es beneficiosa. Además, el metano puede escapar del digestor y entrar a la atmósfera si el sistema de captura de gas no funciona de manera óptima. Y, al final, todavía tienes que hacer algo de compostaje. Incluso después de que las bacterias descomponen el desperdicio de alimentos en el digestor, las sobras de lodo tienen que descomponerse antes de que puedan fertilizar los campos.

Los rellenos sanitarios

En este punto, es posible que se pregunte si sería mejor deshacerse de los alimentos a la antigua usanza: enterrándolo en un enorme agujero. Probablemente no. El más análisis exhaustivo de esta pregunta provino de los ingenieros civiles del estado de Carolina del Norte James Lewis y Morton Balaz en 2011. La pareja investigó el impacto del potencial de cambio climático, el uso de energía y la contaminación de varias opciones de eliminación de desperdicios de alimentos. La digestión anaeróbica fue la ganadora, superando claramente al compostaje, pero hay advertencias. En primer lugar, el análisis suponía que los digestores desplazarían la electricidad en una red que consistía en aproximadamente tres cuartos de energía de carbón y un cuarto de gas natural. Incluso hace unos años, esa no era una representación completamente equitativa de la composición energética de la red nacional. Hoy en día, el carbón, la fuente de energía más intensiva en carbono de la red, se reduce a 39 por ciento del total nacional.

La suposición dudosa de mezcla de poder distorsiona el hallazgo del estudio de que la digestión anaerobia contamina menos que el compostaje y los vertederos. Gran parte de esa ventaja provino de la sustitución de plantas de energía que queman carbón, que son grandes emisoras de dióxido de carbono, mercurio, dióxido de azufre y partículas.

Incluso teniendo en cuenta esas preocupaciones, la digestión anaerobia probablemente aún habría triunfado en el estudio. (El margen fue grande). Esa es una gran noticia para los operadores de digestores anaeróbicos, pero desafortunadamente, su fiesta de la victoria no pudo llenar un pequeño salón de banquetes. Según el American Biogas Council, actualmente solo hay Instalaciones de biogás 250 generando electricidad en los Estados Unidos. (Algunos cientos de digestores más simplemente desprenderse del metano, eliminando en gran medida el beneficio ambiental del proceso.) La digestión anaeróbica también es costosa. UN estudio del 2006 sugirió que construir un digestor puede alcanzar las decenas de millones de dólares.

Aquí está la buena noticia: a pesar de que elegir el método de eliminación de desperdicios de alimentos más responsable con el medioambiente está lleno de variables y factores desconocidos para los restauradores y los administradores de los hospitales, la elección del consumidor medio es simple. Llene los desperdicios de comida en su jardín y use el fertilizante en su jardín. Los ahorros de transporte, a la instalación de tratamiento, al centro de jardinería y luego a una granja, más que compensan el metano producido en su pequeña pila de compost. Solo haz un favor a tus vecinos y conviértelo de vez en cuando.

Este artículo apareció originalmente en En la tierra

Brian PalmerSobre la autora

Brian Palmer cubre noticias ambientales diarias para OnEarth. Su escritura científica ha aparecido en Slate, The Washington Post, The New York Times y muchas otras publicaciones. @PalmerBrian

InnerSelf recomendó el libro:

Cómo cambiar el mundo: los emprendedores sociales y el poder de las nuevas ideas, edición actualizada
por David Bornstein.

Cómo cambiar el mundo: los emprendedores sociales y el poder de las nuevas ideas, Edición actualizada por David Bornstein.Publicado en más de veinte países, Cómo cambiar el mundo se ha convertido en la Biblia para el emprendimiento social. Perfila a hombres y mujeres de todo el mundo que han encontrado soluciones innovadoras para una amplia variedad de problemas sociales y económicos. Ya sea que trabajen para entregar energía solar a los aldeanos brasileños, o mejorar el acceso a la universidad en los Estados Unidos, los emprendedores sociales ofrecen soluciones pioneras que cambian vidas.

Haga clic aquí para obtener más información y / o para solicitar este libro en Amazon.