Las cercas de dingos de Australia, construidas para proteger al ganado de los perros salvajes, se extienden por miles de kilómetros. The Dog Fence recorre 9600 km (5965 millas). Marian Deschain / Wikimedia, CC BY-SA

¿Cuál es la forma más común de infraestructura humana en el mundo? Bien puede ser la valla. Estimaciones recientes sugieren que la longitud total de todas las cercas del mundo es 10 veces mayor que la longitud total de las carreteras. Si las cercas de nuestro planeta se estiraran de un extremo a otro, probablemente tendrían un puente entre la distancia de la Tierra al Sol varias veces.

En todos los continentes, desde las ciudades hasta las zonas rurales y desde antiguo a modernas veces, los humanos han construido vallas. Pero no sabemos casi nada sobre sus efectos ecológicos. Las vallas fronterizas suelen estar en las noticias, pero otras vallas son tan omnipresentes que desaparecen en el paisaje, convirtiéndose en escenario en lugar de sujeto.

En un estudio recientemente publicado, nuestro equipo buscó cambiar esta situación ofreciendo un conjunto de hallazgos, marcos y preguntas que pueden formar la base de una nueva disciplina: la ecología de cercas. Al recopilar estudios de ecosistemas de todo el mundo, nuestra investigación muestra que las cercas producen una gama compleja de efectos ecológicos.

Algunos de ellos influyen en procesos a pequeña escala como la construcción de telas de araña. Otros tienen efectos mucho más amplios, como acelerando el colapso del ecosistema Mara de Kenia. Nuestros hallazgos revelan un mundo que ha sido completamente reorganizado por un entramado de cercas en rápido crecimiento.

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Los conservacionistas y los científicos han expresado su preocupación por los efectos ecológicos del muro fronterizo entre Estados Unidos y México, la mayoría del cual es esencialmente una cerca.

Conectando los puntos

Si las cercas parecen algo extraño de estudiar para los ecologistas, considere que hasta hace poco nadie pensaba mucho en cómo las carreteras afectaban los lugares que las rodeaban. Luego, en una explosión de investigación en la década de 1990, los científicos demostraron que las carreteras, que también han sido parte de la civilización humana durante milenios, tenían huellas estrechas pero producían enormes efectos ambientales.

Por ejemplo, las carreteras pueden destruir o fragmentar hábitats de las que dependen las especies silvestres para sobrevivir. También pueden promover contaminación del aire y del agua y colisiones de vehículos con vida silvestre. Este trabajo generó un nueva disciplina científica, ecología vial, que ofrece conocimientos únicos sobre la asombrosa extensión del alcance de la humanidad.

Nuestro equipo de investigación se interesó por las cercas observando animales. En California, Kenia, China y Mongolia, todos habíamos observado que los animales se comportaban de manera extraña alrededor de las cercas. gacelas tomando largos desvíos a su alrededor, por ejemplo, o depredadores que siguen "carreteras" a lo largo de las cercas.

Revisamos una gran cantidad de literatura académica en busca de explicaciones. Hubo muchos estudios de especies individuales, pero cada uno de ellos nos dijo solo un poco por sí solo. La investigación aún no había conectado los puntos entre muchos hallazgos dispares. Al vincular todos estos estudios juntos, descubrimos nuevos e importantes descubrimientos sobre nuestro mundo cercado.

Anuncio temprano de cercas de alambre de púas, 1880-1889. La llegada del alambre de púas cambió drásticamente la ganadería y el uso de la tierra en el oeste de Estados Unidos al poner fin al sistema de campo abierto. Sociedad histórica de Kansas, CC BY-ND

Rehaciendo ecosistemas

Quizás el patrón más sorprendente que encontramos fue que las cercas rara vez son inequívocamente buenas o malas para un ecosistema. En cambio, tienen una miríada de efectos ecológicos que producen ganadores y perdedores, lo que ayuda a dictar las reglas de los ecosistemas donde ocurren.

Incluso las cercas "buenas" que están diseñadas para proteger especies amenazadas o restaurar hábitats sensibles aún pueden fragmentar y aislar ecosistemas. Por ejemplo, las cercas construidas en Botswana para prevenir la transmisión de enfermedades entre la vida silvestre y el ganado han dejó de migrar ñus en seco, produciendo imágenes inquietantes de animales heridos y muertos esparcidos a lo largo de las cercas.

Cercar un área para proteger una especie puede herir o matar a otros, o crear vías de entrada para especies invasoras.

Un hallazgo que creemos es fundamental es que por cada ganador, las vallas suelen producir múltiples perdedores. Como resultado, pueden crear “tierras de nadie” ecológicas donde solo las especies y ecosistemas con una gama limitada de rasgos pueden sobrevivir y prosperar.

Alterando regiones y continentes

Los ejemplos de todo el mundo demuestran las consecuencias poderosas y a menudo involuntarias de las cercas. El muro fronterizo entre Estados Unidos y México, la mayoría del cual se ajusta a nuestra definición de cerca poblaciones genéticamente aisladas de grandes mamíferos como el borrego cimarrón, lo que lleva a una disminución de la población y al aislamiento genético. Incluso ha tenido efectos sorprendentes en las aves, como búhos pigmeos ferruginosos, que vuelan bajo hasta el suelo.

Las cercas de dingos de Australia, construidas para proteger al ganado de los icónicos caninos de la nación, se encuentran entre las estructuras artificiales más largas del mundo, con miles de kilómetros cada una. Estas cercas han iniciado reacciones en cadena ecológicas llamadas cascadas tróficas que han afectó la ecología de todo un continente.

La ausencia de dingos, un depredador superior, de un lado de la cerca significa que las poblaciones de especies de presas como los canguros pueden explotar, provocando cambios categóricos en la composición de las plantas e incluso agotando los nutrientes del suelo. A ambos lados de la valla ahora hay dos "universos ecológicos."

Nuestra revisión muestra que las cercas afectan los ecosistemas en todas las escalas, lo que lleva a cascadas de cambio que pueden, en el peor de los casos, culminar en lo que algunos biólogos de la conservación han descrito como total “colapso ecológico. " Pero este peligro a menudo se pasa por alto.

Los autores reunieron un conjunto de datos conservadores de posibles vallas en todo el oeste de EE. UU. Calcularon que la distancia más cercana a cualquier valla dada era de menos de 31 millas (50 kilómetros), con una media de aproximadamente 2 millas (3.1 kilómetros). McInturff y col. 2020, CC BY-ND

Para demostrar este punto, miramos más de cerca el oeste de EE. UU., Que es conocido por sus enormes espacios abiertos, pero también es el patria de cercas de alambre de púas. Nuestro análisis muestra que vastas áreas vistas por los investigadores como relativamente libre de la huella humana se enredan silenciosamente en densas redes de vallas.

Hacer menos daño

Claramente, las vallas llegaron para quedarse. A medida que la ecología de la cerca se convierte en una disciplina, sus practicantes deben considerar los complejos roles que juegan las cercas en los sistemas sociales, económicos y políticos humanos. Incluso ahora, sin embargo, existe suficiente evidencia para identificar acciones que podrían reducir sus impactos dañinos.

Hay muchas formas de cambiar el diseño y la construcción de la cerca sin afectar su funcionalidad. Por ejemplo, en Wyoming y Montana, los administradores de tierras federales han experimentado con diseños amigables con la vida silvestre que permiten que especies como el antílope berrendo pasen a través de cercas con menos obstáculos y lesiones. Este tipo de modificación es muy prometedor para la vida silvestre y puede producir beneficios ecológicos más amplios.

Otra opción es alinear las cercas a lo largo de los límites ecológicos naturales, como cursos de agua o características topográficas. Este enfoque puede ayudar a minimizar sus efectos sobre los ecosistemas a bajo costo. Y las agencias de tierras u organizaciones sin fines de lucro podrían ofrecer incentivos para que los propietarios de tierras eliminen las cercas que están abandonadas y que ya no sirven para nada.

No obstante, una vez que se construye una cerca, sus efectos son duraderos. Incluso después de la eliminación, "vallas fantasma"Puede vivir, con especies que continúan comportarse como si una valla estuviera presente durante generaciones.

Sabiendo esto, creemos que los legisladores y los propietarios de tierras deben ser más cautelosos al instalar cercas en primer lugar. En lugar de considerar solo el propósito a corto plazo de una cerca y el paisaje cercano, nos gustaría ver a la gente ver una nueva cerca como otro eslabón permanente en una cadena que rodea el planeta muchas veces.

Acerca de los autores

Alex McInturff, investigador postdoctoral, Universidad de California en Santa Bárbara; Christine Wilkinson, Ph.D. Candidato en Ciencias, Políticas y Gestión Ambientales, Universidad de California, Berkeley, y Wenjing Xu, candidato a doctorado en Ciencias, Políticas y Gestión Ambientales, Universidad de California, Berkeley

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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