Las marmotas de vientre amarillo son una especie norteamericana de ardilla terrestre. Fremme / Shutterstock
El clima del Reino Unido dio un salto mortal en la primera mitad de 2020, ya que el febrero más lluvioso registrado dio paso a la primavera más soleada. El cambio climático ha deformado las condiciones ambientales que podrían considerarse normales, creando estaciones cada vez más raras que causan estragos en la sociedad. Los veranos más largos y secos aumentan el riesgo de pérdida de cosechas e incendios, las inundaciones envuelven las casas y menos nevadas de invierno y los deshielos anteriores amenazan los suministros de agua dulce.
¿Pero cómo se las arreglan los animales? Muchas especies han desarrollado ciclos de vida y estrategias para hacer frente a las estaciones durante millones de años, particularmente aquellas en ambientes templados a árticos y alpinos. Aquí, la variabilidad estacional es grande y predecible. Los veranos cortos y suaves producen ráfagas de vegetación y alimentos, el momento perfecto para dar a luz crías que pueden forrajear para desarrollar su estado físico. Los inviernos largos y duros cuando la comida es escasa han hecho que los animales dependan en gran medida de las reservas de grasa para obtener energía y, en casos extremos, para hibernar o migrar.
Pero a medida que las especies llegan a habitar estaciones que ya no se parecen a aquellas en las que evolucionaron, sus posibilidades de supervivencia se rigen menos por sus propias adaptaciones cuidadosas y más por el clima caprichoso. Para las especies que viven en climas estacionales, el invierno y el verano producen desafíos distintos.
Cambio climático y supervivencia estacional
In nueva investigación, exploramos cómo las marmotas de vientre amarillo en las Montañas Rocosas de Colorado han respondido al cambio climático. Desde la década de 1970, cada cachorro de marmota nacido en el sitio de estudio ha sido marcado, y su vida siguió año tras año.
Las marmotas son ardillas terrestres grandes y excavadoras, y tienen un ciclo de vida estacional distinto, con un período de cuatro meses durante la primavera y el verano cuando están activas y necesitan aumentar de peso alimentándose de las plantas, y un período de ocho meses de hibernación durante otoño e invierno. Las marmotas, como otros mamíferos excavadores y herbívoros, ayudan a formar hábitats importantes y sirven de presa para muchos depredadores.
El sitio de estudio a la llegada: nieve espesa hasta donde alcanza la vista. Línea Cordes, autor proporcionado
Cuando llegué por primera vez al estación de campo alpino En abril, me sorprendió la gruesa capa de nieve que llegaba a los tejados de las pequeñas cabañas de madera repartidas por la ciudad de Gothic, llamada así por la Montaña Gótica que se cierne sobre ella. Pero llegó la primavera y la nieve se derritió, y a mediados del verano, las flores silvestres transformaron el fondo del valle.
Registros climáticos sin embargo, pintó una imagen más sombría. En los últimos 40 años, los inviernos se han calentado entre dos y cuatro grados centígrados en promedio, mientras que las nevadas anuales han disminuido en tres metros y medio. Los veranos se han calentado dos grados centígrados, se han alargado unos 50 días y han cambiado de predominantemente húmedos a predominantemente secos.
El verano es más cálido, más largo y más temprano cada año. Línea Cordes, autor proporcionado
Durante este tiempo, la posibilidad de que las marmotas sobrevivan al verano ha aumentado, pero la posibilidad de sobrevivir a la hibernación invernal ha disminuido. Los mayores cambios en la supervivencia estacional se han observado entre las clases de edad más jóvenes (los cachorros y los niños de un año).
Descubrimos que una menor supervivencia en el invierno tendía a ser el resultado de las condiciones durante el verano anterior, cuando el calor y la sequía probablemente redujeron las condiciones de alimentación de las marmotas, dejándolas en un lugar pobre para la hibernación.
Si una marmota sobrevivió a un verano dependía de las condiciones en ambas estaciones. Las crías tenían más probabilidades de sobrevivir al verano si seguía un invierno con nevadas bajas. Esto fue muy probable porque las madres de estos cachorros estaban en mejores condiciones ya que las plantas forrajeras estuvieron disponibles antes de la hibernación.
Un cachorro de marmota. Graeme Shannon, autor proporcionado
Inesperadamente, los niños de un año sobrevivieron mejor cuando los veranos eran más largos y cálidos. Puede ser que los jóvenes con su tamaño corporal más pequeño sean menos propensos al estrés por calor en comparación con los adultos. Sin embargo, sospechamos que su resistencia puede no durar ya que los veranos continúan siendo cálidos y más secos.
Simplemente centrarse en la supervivencia de una especie durante todo el año puede disfrazar estas respuestas estacionales más dramáticas al cambio climático, llevándonos a una falsa sensación de seguridad. Y las respuestas estacionales contrastantes no necesariamente se cancelan entre sí. Para las marmotas, el cambio neto durante el año fue negativo para los cachorros, positivo para los de un año, mientras que no hubo cambios para los adultos. El hecho de que el cambio climático puede dar lugar a condiciones beneficiosas en una temporada, y las condiciones difíciles en otra tiene un potencial potencialmente amplio. Varias consecuencias para la persistencia de especies que ocupan hábitats templados a más extremos, como desiertos, montañas y regiones polares, donde se observan los cambios climáticos más rápidos. Hallazgos similares han surgido de otras especies en todo el mundo, desde suricatas en el desierto de Kalahari para borrego cimarrón en las montañas rocosas canadienses.
Para la vida silvestre que vive cerca de los polos o cerca de las cimas de las montañas, como las marmotas, no hay a dónde ir cuando las condiciones se alejan más y más de lo óptimo.
Sobre el Autor
Line Cordes, Profesor de Ecología de Población Marina, Universidad de Bangor
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
Libros sobre el medio ambiente de la lista de los más vendidos de Amazon
"Primavera silenciosa"
por Rachel Carson
Este libro clásico marca un hito en la historia del ambientalismo y llama la atención sobre los efectos nocivos de los pesticidas y su impacto en el mundo natural. El trabajo de Carson ayudó a inspirar el movimiento ambiental moderno y sigue siendo relevante hoy en día, a medida que continuamos lidiando con los desafíos de la salud ambiental.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
"La tierra inhabitable: la vida después del calentamiento"
por David Wallace-Wells
En este libro, David Wallace-Wells ofrece una clara advertencia sobre los efectos devastadores del cambio climático y la urgente necesidad de abordar esta crisis global. El libro se basa en investigaciones científicas y ejemplos del mundo real para brindar una mirada aleccionadora sobre el futuro al que nos enfrentaremos si no tomamos medidas.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
"La vida oculta de los árboles: ¿qué sienten, cómo se comunican? Descubrimientos de un mundo secreto"
por Peter Wohlleben
En este libro, Peter Wohlleben explora el fascinante mundo de los árboles y su papel en el ecosistema. El libro se basa en la investigación científica y en las propias experiencias de Wohlleben como silvicultor para ofrecer información sobre las formas complejas en que los árboles interactúan entre sí y con el mundo natural.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
"Nuestra casa está en llamas: Escenas de una familia y un planeta en crisis"
por Greta Thunberg, Svante Thunberg y Malena Ernman
En este libro, la activista climática Greta Thunberg y su familia ofrecen un relato personal de su viaje para crear conciencia sobre la necesidad urgente de abordar el cambio climático. El libro proporciona un relato poderoso y conmovedor de los desafíos que enfrentamos y la necesidad de actuar.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
"La sexta extinción: una historia antinatural"
por Elizabeth Kolbert
En este libro, Elizabeth Kolbert explora la extinción masiva de especies en curso causada por la actividad humana, basándose en investigaciones científicas y ejemplos del mundo real para brindar una mirada aleccionadora sobre el impacto de la actividad humana en el mundo natural. El libro ofrece un convincente llamado a la acción para proteger la diversidad de la vida en la Tierra.
